Todos sabemos que los humanos tenemos cinco sentidos. Pero un creciente conjunto de investigaciones muestra que tenemos un sexto del que casi nadie habla y que puede ser tan importante para nuestro bienestar como cualquiera de los demás.
Se llama interocepción: la capacidad del cuerpo para sentir e interpretar sus propias señales internas.
Este sentido detecta cosas que parecen “invisibles” pero que suceden constantemente: el ritmo cardíaco, la respiración, el hambre, la temperatura que recorre el cuerpo.
“Aunque no le prestamos mucha atención, es un sentido extremadamente importante, ya que garantiza que todos los sistemas del cuerpo funcionen de manera óptima”, escribieron las psicólogas Jennifer Murphy de la Universidad Royal Holloway de Londres y Freya Prentice del University College de Londres en The Conversation en 2022.
“Lo hace al alertarnos cuando nuestro cuerpo puede estar desequilibrado, como hacernos tomar una bebida cuando tenemos sed o decirnos que nos quitemos el jersey cuando tenemos demasiado calor”.
Hasta ahora, tan simple.
Pero los investigadores ahora están comenzando a darse cuenta de que la interocepción va más allá de simplemente regular nuestras necesidades biológicas y puede desempeñar un papel en una variedad de condiciones de salud mental, incluidas la ansiedad, la depresión, el trastorno de estrés postraumático y los trastornos alimentarios.
Aún es pronto, pero la idea general es que nuestra conciencia de cosas como la tensión muscular, la respiración y el ritmo cardíaco puede darnos pistas importantes sobre cuándo una situación es “segura” o “insegura”.
Cuando se interrumpe, este proceso podría contribuir a condiciones de salud mental.
Por ejemplo, alguien con ansiedad podría ser muy consciente de su frecuencia cardíaca en una situación como una interacción social, lo que le hace sentirse incómodo en esa situación.
El análisis de 93 estudios realizado por Murphy y Prentice en 2022 encontró que la interocepción difiere significativamente entre hombres y mujeres, y las mujeres muestran una menor precisión en las tareas relacionadas con el corazón en particular.
Esto puede explicar en parte por qué condiciones como la ansiedad y la depresión son más prevalentes en las mujeres que en los hombres desde la pubertad en adelante, escribieron para The Conversation, aunque enfatizaron que la relación es compleja y no se comprende completamente.
Pero no son los únicos que exploran este vínculo.
Un experimento publicado en eBioMedicine este año analizó cómo el hambre afectaba el estado de ánimo y demostró que las personas con una interocepción fuerte y precisa experimentaban menos cambios de humor que aquellas con una interocepción deficiente.
“Esto no significa que nunca sintieron hambre; simplemente parecían mejores para mantener estables sus niveles de humor”, escribió para The Conversation el psicólogo médico y autor correspondiente Nils Kroemer de la Universidad de Tubinga en Alemania.
Una de las pruebas más sorprendentes sobre la interocepción proviene de una investigación realizada en personas con anorexia nerviosa por científicos de la UCLA.
La idea es que las personas con anorexia han dejado de poder ‘escuchar’ sus propias señales internas de hambre.
Al probar esta interocepción con una píldora vibratoria ingerible, los investigadores pudieron demostrar que efectivamente así era, incluso después de que los pacientes recuperaran peso.
“Las personas con anorexia nerviosa no simplemente ignoran las señales del cuerpo”, dijo Sahib Khalsa, autor principal del estudio y neurocientífico de la UCLA.
“Más bien, su sistema nervioso puede procesar las sensaciones intestinales de manera diferente, lo que hace que esas señales sean más difíciles de detectar, confiar y aprender de ellas. Con el tiempo, eso puede contribuir a la persistencia de los síntomas incluso después de recuperar el peso”.
Sin embargo, no todo el mundo está tan convencido: una opinión publicada en Frontiers in Psychology en 2024 afirmaba que “no existe la interocepción”.
Los autores, dirigidos por el científico cognitivo Felix Schoeller del MIT, admitieron que su titular estaba diseñado para llamar la atención, pero en realidad creen que los investigadores pueden estar simplificando demasiado muchos factores diferentes bajo el término amplio de este sexto sentido interoceptivo.
“Si bien el título de este artículo es intencionalmente provocativo, sirve para resaltar una cuestión crítica en este campo: a saber, que el término ‘interocepción’ se usa a menudo de maneras que contradicen la complejidad y diversidad de los fenómenos que pretende describir”, escribió el equipo.
Y puede que tengan razón. Barry Smith, de la Universidad de Londres, afirma que los humanos tenemos hasta 33 sentidos diferentes.
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Lo que podemos decir con seguridad es que los humanos somos mucho más sensoriales de lo que creemos. Incluso si todavía no tenemos un nombre para esos sentidos, ya están desempeñando un papel más importante en nuestro bienestar de lo que creemos.
“Comprender mejor todos los factores que afectan la capacidad interoceptiva puede ser importante para algún día desarrollar mejores tratamientos para muchas afecciones de salud mental”, escribieron Prentice y Murphy.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.