Tu aplicación de fitness podría hacerte sentir miserable

¿Esa notificación te recuerda que debes registrar tu almuerzo? ¿La racha que acabas de perder porque olvidaste realizar un seguimiento del entrenamiento de ayer? ¿El objetivo de calorías que parece matemáticamente imposible de alcanzar? Según una nueva investigación, estas características de las populares aplicaciones de fitness no sólo son molestas. Podrían estar socavando activamente su salud.

Un estudio publicado el 22 de octubre en el British Journal of Health Psychology analizó casi 59.000 publicaciones en X (anteriormente Twitter) sobre las cinco aplicaciones de fitness más rentables, y lo que los investigadores encontraron fue sorprendente: los usuarios frecuentemente reportaban sentimientos de vergüenza, decepción y desmotivación. Algunos abandonaron por completo sus objetivos de salud.

“Pocos estudios han analizado los posibles efectos perjudiciales de estas aplicaciones”, dijo la Dra. Paulina Bondaronek, autora principal del estudio e investigadora del Instituto de Informática de la Salud de la University College London. “En estas publicaciones, encontramos mucha culpa y vergüenza, y las personas sentían que no lo estaban haciendo tan bien como deberían. Estos efectos emocionales pueden terminar dañando la motivación y la salud de las personas”.

Cuando los algoritmos establecen objetivos imposibles

El equipo de investigación utilizó inteligencia artificial para filtrar la montaña de datos de las redes sociales, identificando 13.799 publicaciones que expresaban sentimientos negativos. Luego los agruparon en temas que pintaron un panorama preocupante de cómo las personas realmente experimentan el seguimiento del estado físico en la naturaleza.

Uno de los hallazgos más sorprendentes tuvo que ver con las recomendaciones de calorías de las aplicaciones. Los usuarios informaron que les dijeron que necesitaban consumir “700 calorías negativas al día” para alcanzar sus objetivos. Otro escribió con humor negro: “Si permites que MyFitnessPal te recete tus calorías, terminarás con un déficit inalcanzable, insostenible y muy poco saludable. También podrías morir de hambre”.

El problema, encontraron los investigadores, es que estas aplicaciones priorizan los objetivos de peso establecidos por el usuario sobre las recomendaciones de salud pública. Los algoritmos simplemente funcionan hacia atrás a partir de su peso objetivo, generando a veces consejos peligrosos en el proceso. Una usuaria descubrió que no podía registrar la lactancia materna, una actividad que quema importantes calorías, lo que pone de relieve lo poco personalizadas que son en realidad estas herramientas supuestamente personalizadas.

La rígida cuantificación parecía privar de alegría a las actividades. Cuando un corredor logró una marca personal en una media maratón pero la aplicación no logró registrarla, su publicación en las redes sociales se centró completamente en la decepción más que en el logro. Es un fenómeno que los investigadores han visto antes: medir una actividad puede disminuir el placer de realizarla.

La espiral de la vergüenza

Quizás lo más preocupante fueron las respuestas emocionales que describieron los usuarios. Las personas escribieron sobre sentirse “molestadas” por notificaciones que les recordaban que habían comido alimentos “no saludables” o excedido los límites de azúcar. Algunos admitieron comportamientos evasivos, como un usuario que se advirtió a sí mismo: “NO pongan cerdos Percy en MyFitnessPal”. Otro confesó “volver a comer biscoff de loto extendido en un frasco”, una señal de total desconexión.

Esta dinámica de vergüenza y culpa va en contra de lo que nos dice la ciencia del comportamiento sobre el cambio sostenible. “Necesitamos aprender a ser más amables con nosotros mismos”, dijo el Dr. Bondaronek. “Somos buenos culpando y avergonzando porque creemos que nos ayudará a hacerlo mejor, pero en realidad tiene el efecto contrario”.

El estudio encontró que cuando los usuarios se mantenían motivados, a menudo era por motivos equivocados. Una persona se describió a sí misma como “miserablemente llena”, pero planeaba ir al gimnasio de todos modos para compensar el exceso de su objetivo de calorías. Se trata de una motivación extrínseca impulsada por la culpa, no del disfrute intrínseco que las investigaciones sugieren que es necesario para un cambio de comportamiento a largo plazo.

La Dra. Lucy Porter, coautora de la División de Psicología y Ciencias del Lenguaje de la UCL, enfatizó la ironía: “Escuchar los informes de los usuarios en las redes sociales ha demostrado que las aplicaciones de fitness a veces pueden hacer que los usuarios se sientan desmoralizados y dispuestos a darse por vencidos, que es exactamente lo contrario de lo que se supone que deben hacer estas herramientas”.

El estudio se centró específicamente en las publicaciones negativas, por lo que no puede evaluar el equilibrio general de daños y beneficios. La mayoría de las publicaciones analizadas (más de 8400) estaban relacionadas con MyFitnessPal, y Strava y Weight Watchers también generaron un debate sustancial. Los investigadores reconocen que estas aplicaciones probablemente ayuden a muchas personas, pero argumentan que los impactos negativos merecen mucha atención.

Sus recomendaciones son claras: las aplicaciones de fitness deben ir más allá del rígido conteo de calorías y adoptar un enfoque más holístico en el bienestar. Deberían aprovechar la conexión social en lugar de aislar a los usuarios en luchas individuales. Y, lo que es más importante, deben priorizar la motivación intrínseca, ayudando a las personas a encontrar una satisfacción genuina en comportamientos saludables en lugar de ludificar la culpa.

Como señaló un investigador, el autocontrol y la planificación de acciones son técnicas poderosas para cambiar el comportamiento. El problema es que tal vez los estemos abusando y de manera que ignoremos décadas de investigación psicológica sobre lo que realmente motiva a los humanos a largo plazo.

Revista Británica de Psicología de la Salud: 10.1111/bjhp.70026