Conclusiones clave sobre animales marinos raros:
El animal marino más raro es la vaquita (que en español significa “vaca pequeña”), que es una pequeña marsopa que se encuentra sólo en el Golfo de California de México. También es el animal marino más amenazado del mundo, con tan solo 10 individuos en estado salvaje. Algunos de los animales oceánicos más raros pueden vivir en las profundidades inexploradas del océano, incluidas áreas como la “zona de medianoche” donde la luz de la superficie no puede penetrar. El animal marino más misterioso podría ser varias especies, incluido el fantasmal pulpo ‘Casper’.
A pesar de todo lo que hemos aprendido sobre el planeta Tierra, el océano sigue siendo tan vasto y misterioso como siempre. Abarca aproximadamente el 70 por ciento del mundo, pero aún está en gran medida inexplorado, y los científicos creen que más del 90 por ciento de las especies marinas aún no se han clasificado.
De los que conocemos, muchos son tan esquivos o están en peligro que es astronómicamente improbable encontrarlos en la naturaleza.
Cuando los biólogos hablan de rareza, “en realidad nos referimos a algunas cosas diferentes”, dice Craig McClain, que estudia la vida en las profundidades marinas en la Universidad Lafayette. “No todas las especies raras lo son por las mismas razones”.
Algunos tienen poblaciones pequeñas pero extendidas, mientras que otros son abundantes dentro de un área geográfica o nicho ecológico restringido. Es probable que algunos siempre hayan existido en cantidades bajas, pero McClain señala que muchos son raros “porque los humanos los han hecho así debido a la sobrepesca, la pérdida de hábitat o el cambio climático”.
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¿Cuál es el animal marino más raro?
La vaquita (que en español significa “vaca pequeña”) es una pequeña marsopa que se encuentra únicamente en el Golfo de California en México. También es el animal marino más amenazado del mundo, con tan solo 10 individuos en estado salvaje. La vaquita, de menos de cinco pies de largo y con manchas oscuras en los ojos y la boca, no fue descubierta hasta 1958. Ahora está catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico, apenas un paso por encima de la extinción.
Un raro animal marino, la vaquita
(Crédito de la imagen: AbdulSalam453/Shutterstock)
La principal causa de su disminución, dicen los expertos, es la captura incidental: las criaturas quedan atrapadas en redes de enmalle colocadas para la totoaba, una especie de pez apreciada por su vejiga natatoria, un manjar de la cocina china. A pesar de las prohibiciones internacionales, la pesca ilegal persiste y los conservacionistas ahora están compitiendo para quedarse con la vaquita.
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1. Rara ballena franca del Atlántico norte
En el otro extremo del espectro de tamaños, hay otro cetáceo al borde del abismo: la ballena franca del Atlántico norte. Los balleneros comerciales, que cazaban grasa y aceite, ya habían reducido drásticamente su número a finales del siglo XIX. Hoy en día quedan alrededor de 360 individuos, incluidas 70 hembras reproductivamente activas.
Un animal marino poco común, la ballena franca del Atlántico norte.
(Crédito de la imagen: lego 19861111/Shutterstock)
Mientras migran a lo largo de la costa este de Estados Unidos, estas ballenas todavía están amenazadas por choques con barcos y enredos en artes de pesca. A veces emergen cerca de puertos concurridos, donde las colisiones pueden ser fatales. Los científicos rastrean a la especie por los patrones únicos de la piel áspera de sus cabezas, llamados callosidades, y los hallazgos son desalentadores: desde 2017, las ballenas francas del Atlántico norte han experimentado un “evento de mortalidad inusual” en curso, con más de 150 individuos muertos, gravemente heridos o con mala salud.
2. Kemp’s Ridley: la tortuga marina más amenazada
La tortuga marina más pequeña y en mayor peligro de extinción, la tortuga golfina, anida a lo largo de la costa del Golfo de México y Texas. Sus eventos masivos sincronizados de anidación, llamados arribadas, alguna vez atrajeron a miles de hembras a la costa. Sin embargo, en la década de 1980 sólo llegaron unos pocos cientos. Hoy en día están clasificados como en peligro crítico de extinción.
Un animal marino raro, la tortuga marina Ridley de Kemp.
(Crédito de la imagen: Mahmud Hidayat/Shutterstock)
Después de un mínimo histórico de sólo 702 nidos en 1985, las regulaciones de pesca y las protecciones de las playas de anidación ayudaron a que la población se recuperara alrededor del 15 por ciento cada año durante las décadas de 1990 y 2000. Dicho esto, los derrames de petróleo y el calentamiento de los mares siguen representando una gran amenaza para las tortugas golfinas.
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3. Coral cerebro de Chagos, en peligro crítico de extinción
Los corales pueden parecer menos carismáticos que los mamíferos marinos, pero el coral cerebro de Chagos es un fascinante trozo de pólipos. Con pliegues laberínticos que serpentean a lo largo de su superficie en forma de cúpula, tiene un extraño parecido con su homónimo. Es más, puede vivir durante siglos.
Este extraordinario coral, que se encuentra únicamente en el remoto archipiélago de Chagos en el Océano Índico, también está en peligro crítico de extinción. El principal culpable es el cambio climático: las repetidas olas de calor marinas han blanqueado gran parte del coral, dejando a los supervivientes susceptibles a las enfermedades. Lo positivo es que, desde 2010, su hábitat forma parte del Área Marina Protegida de Chagos, que abarca el atolón de coral más grande del mundo.
4. Tiburón duende: un fósil viviente poco común
Hasta ahora, todos los animales han sido empujados al borde de la extinción por la actividad humana, de una forma u otra. Pero algunas criaturas del océano superan su estado vulnerable de forma natural. De hecho, dice McClain, en las profundidades del mar, “la rareza es en realidad la norma”. A miles de metros bajo la superficie, la escasez de alimentos y un hábitat adecuado garantizan que la mayoría de las poblaciones sigan siendo pequeñas y dispersas.
El tiburón duende entra en esta categoría. Con piel rosada y translúcida, un hocico ridículamente largo y puntiagudo y una mandíbula saliente que se dispara hacia adelante en un instante para capturar a sus presas, el tiburón duende parece un horrible monstruo de película. Como es la única especie que queda dentro de la antigua familia Mitsukurinidae, a menudo se le llama “fósil viviente”. Estos tiburones patrullan las laderas continentales a más de 4.000 pies de profundidad, cazando no con la vista sino con el sonido, el olfato y los campos eléctricos que producen otros animales.
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5. Medusa fantasma gigante: un avistamiento poco común en el océano
Con más de 30 pies de largo, la medusa fantasma gigante es uno de los invertebrados más grandes del océano. Sin embargo, a pesar de su tamaño, también se encuentra entre los menos vistos. Desde que los biólogos describieron esta medusa por primera vez en 1910, sólo se la ha visto viva unas cien veces.
Con una campana ondulante en forma de cúpula de más de 3 pies de ancho y brazos listones que se arrastran detrás mientras flota en las profundidades, la medusa fantasma realmente merece su nombre espectral. Por lo general, se encuentra en la zona de “medianoche”, hasta 22.000 pies de profundidad, donde la luz nunca penetra.
6. El animal marino más misterioso
Ese título podría recaer en cualquier número de especies de aguas profundas, cuyos comportamientos y estilos de vida son prácticamente desconocidos para la ciencia: gigantes como el calamar gigante, el rape con sus señuelos bioluminiscentes y los sifonóforos en forma de tubos, criaturas coloniales que pueden crecer más que una ballena azul.
Pero a medida que las expediciones a aguas profundas se vuelven más comunes, los científicos siguen descubriendo especies completamente nuevas. Uno de ellos, visto por primera vez en 2016, es el pulpo “Casper”, una criatura pálida y fantasmal que se encuentra en el fondo marino cerca de Hawaii, a más de dos millas bajo el agua. Su piel opaca sorprendió a los expertos, ya que los pulpos suelen tener colores vibrantes, incluso aquellos que viven en un ambiente sin luz.
“Podría ser que sean bastante comunes”, dijo a la BBC Janet Voight, curadora asociada de zoología de invertebrados en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. “Es sólo un indicador de lo poco que sabemos sobre lo que hay ahí abajo”.
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