23 de octubre de 2025
3 minutos de lectura
La piel fosilizada de las ‘momias’ de dinosaurios no es piel en absoluto
Las “momias de dinosaurios” de Wyoming, que alguna vez se pensó que preservaban carne fosilizada, son en realidad moldes de arcilla detallados formados por microbios a medida que las criaturas se descomponían.
Momia del dinosaurio juvenil con pico de pato Edmontosaurus annectens conservada como un cadáver seco apoyado sobre su caja torácica hace unos 66 millones de años. Grandes áreas de piel arrugada y escamosa y una cresta alta y carnosa sobre su espalda se conservaron como en una fina capa de arcilla sobre su esqueleto fosilizado.
Hace más de un siglo, el prolífico coleccionista de fósiles Charles Sternberg descubrió el esqueleto de un dinosaurio Edmontosaurus con pico de pato en las rocas de arenisca de la Formación Lance en el este de Wyoming. Los restos estaban cubiertos de carne y piel fosilizada, lo que la convirtió en la primera “momia de dinosaurio” jamás encontrada. Dos años más tarde, Sternberg encontraría otro a pocos kilómetros de distancia.
Sin embargo, una nueva investigación revela que la piel encontrada en las “momias” de dinosaurios con pico de pato recién descubiertas en la misma zona (y tal vez también en la de Sternberg) no es carne fosilizada en absoluto, sino moldes de arcilla soldados por microbios a medida que las criaturas se descomponían.
“Eso va a sorprender a mucha gente”, afirma el paleontólogo Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, autor principal del nuevo estudio, publicado en Science. Se sabía que este proceso de moldeado de arcilla preservaba la forma de animales blandos en áreas pobres en oxígeno, como los lodos en el fondo de las lagunas y las trincheras de aguas profundas, dice Sereno. Pero “nadie imaginó que podría hacer su magia en un dinosaurio enterrado repentinamente bajo la arena de un río inundado”, un ambiente que es bastante rico en oxígeno.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
La piel escamosa de una cresta sobre la espalda del dinosaurio juvenil con pico de pato Edmontosaurus annectens, apodado “Ed Jr.” El pico de pato juvenil, que se estima tenía unos dos años en el momento de su muerte, es la única momia de dinosaurio juvenil jamás descubierta.
Cuando se “momifica” de esta manera, todos los tejidos blandos externos de un animal se convierten en películas de arcilla de menos de 1 milímetro de espesor. Sereno propone que los cadáveres de las criaturas fueron desecados primero durante una sequía antes de ser repentinamente engullidos por sedimentos, probablemente provocados por una inundación. Una capa de bacterias se adhirió a la superficie húmeda y porosa para formar una biopelícula que atraía la arcilla circundante. Luego, semanas después de ser enterrados, las partes blandas de los cadáveres se descompusieron y fueron arrastradas por el agua subterránea, dejando que la máscara de arcilla preservara para siempre las formas de lo que había justo debajo, dice Sereno.
“El tipo de básico [fossilization] pregunta de ‘¿Cómo se fosilizó esta cosa en primer lugar?’ “No ha recibido tanta atención en el pasado”, dice Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en el estudio pero se menciona en la sección de agradecimientos. “Creo que fue una inmersión profunda realmente genial en esta área donde vemos varios especímenes”.
Se conservan tres púas córneas en la parte superior de la cola de una momia de un dinosaurio adulto con pico de pato, Edmontosaurus annectens, apodado ‘Ed Sr.’.
Sereno y otros investigadores han logrado descubrir muchas más momias cerca del sitio original de Sternberg en Wyoming. Entre ellos se incluyen un Triceratops horridus y un Tyrannosaurus rex, junto con dos E. annectens más que se describieron por primera vez en el nuevo estudio. Todos se encuentran dentro de un diámetro de 10 kilómetros entre sí en un área que Sereno llama la “zona de las momias”.
Uno de estos E. annectens tenía dos años cuando murió y el otro tenía entre cinco y ocho años, lo que los convierte en un “juvenil tardío” y un “adulto temprano” que los investigadores llamaron “Ed, Jr.” y “Ed, Sr.”, respectivamente. Ed, Jr., el “juvenil tardío”, es la primera momia de dinosaurio adolescente jamás encontrada y el primer dinosaurio grande con el contorno carnoso de su tronco completamente conservado. Mientras tanto, Ed, Sr., el “adulto temprano”, es el primer dinosaurio de su tipo que se ha encontrado con un juego completo de púas a lo largo de su cola, y tiene las pezuñas más antiguas conocidas de cualquier animal de cuatro patas.
La pezuña, conservada en sección como una capa de arcilla muy fina, recubre el hueso del dedo del pie de una momia adulta del dinosaurio adulto con pico de pato Edmontosaurus annectens.
Los investigadores utilizaron una serie de métodos que incluían rayos X, tomografías computarizadas y análisis microscópicos y químicos para garantizar que las partes carnosas fueran en realidad solo una moldura de arcilla. Este proceso es minucioso y la arcilla de muchos especímenes anteriores se dañó o se eliminó inadvertidamente durante la preparación.
“Abordaron esta cuestión desde muchos ángulos diferentes”, dice Drumheller, “para descubrir cuál era la historia de este fósil, cómo se convirtió en fósil en primer lugar, y luego relacionarlo con las condiciones inusuales que parecen haber existido en este entorno donde han encontrado tantos fósiles de momias”.
“La pregunta que ahora tenemos ante nosotros”, dice Sereno, “es si este proceso de preservación de la máscara de arcilla se aplica a otras momias de dinosaurios y representaciones de piel que se han encontrado en muchos otros sitios alrededor del mundo”.
Es hora de defender la ciencia
Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.
he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.
Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.
A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.
Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.