22 de octubre de 2025
3 minutos de lectura
La Tierra se está volviendo más oscura, lo que podría acelerar el calentamiento global
El brillo del planeta se está atenuando: las precipitaciones, la circulación y la temperatura cambian
NASA/Centro de vuelos espaciales Goddard/Reto Stöckli
La vista de la Tierra desde el espacio es muy familiar: un océano azul brillante, remolinos de nubes blancas, toques de verde terrestre. La luminosidad de esta imagen es el resultado de los rayos del sol que brillan sobre el planeta, donde son reflejados o absorbidos por los materiales de la superficie de la Tierra y de nuestra atmósfera. Pero un nuevo estudio que examinó el brillo general de la Tierra revela que algo extraño está sucediendo con esa imagen familiar.
Los científicos miden el brillo del planeta teniendo en cuenta la cantidad de luz que llega a la Tierra y la cantidad que se refleja hacia el espacio (medida por satélites en órbita). Esta reflectividad se conoce como albedo, y el albedo general de la Tierra ha ido disminuyendo durante décadas. Pero según un nuevo estudio publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, ese cambio no es uniforme: el hemisferio norte se está volviendo aún más oscuro que su contraparte sur. Esta pérdida de brillo podría provocar un mayor calentamiento en el hemisferio norte, desequilibrando los sistemas climáticos de la Tierra.
Norman Loeb, tecnólogo senior de ciencias de la radiación de la NASA y autor principal del estudio, y sus colegas investigaron los cambios en el brillo de la Tierra utilizando datos de tres satélites diferentes que midieron la luz solar entrante frente a lo que se llama radiación de onda larga saliente, o la cantidad de radiación reflejada de regreso al espacio, durante un período de 24 años. Combinaron esto con datos de generadores de imágenes espectrales de alta resolución, mapas de nieve y nubes y modelos climáticos por computadora. Lo que encontraron fue sorprendente.
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Esta es una animación conceptual que muestra cómo el hielo polar refleja la luz del sol. A medida que este hielo comienza a derretirse, se refleja menos luz solar en el espacio. En cambio, es absorbido por los océanos y la tierra, lo que eleva la temperatura general y alimenta un mayor derretimiento.
Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard/NASA
Históricamente, los científicos creían que una propiedad fundamental de la Tierra era que el brillo de los hemisferios norte y sur era simétrico. Los dos hemisferios tienen albedos diferentes: el hemisferio norte tiene más tierra y capa de nieve y hielo y, por lo tanto, es más reflectante. “Uno tiene muchos continentes; el otro tiene más océano. Uno tiene la Antártida; el otro tiene el Océano Ártico”, dice Brian Soden, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Miami. Pero a pesar de estas diferencias, parecen reflejar la misma cantidad de luz solar desde el espacio.
Se pensaba que ese equilibrio se debía a la cobertura de nubes. Formadas a partir de vapor de agua y aerosoles, las nubes pueden, a diferentes altitudes, reflejar o absorber los rayos solares. Pero el equipo de Loeb encontró una ruptura en la simetría hemisférica, lo que sugiere que existe un límite en el papel que desempeñan las nubes en su mantenimiento. Los investigadores tienen hipótesis sobre por qué observaron diferencias entre los hemisferios: cuando la Tierra se calienta, el aire retiene más vapor de agua, que absorbe la radiación solar. El hemisferio norte está experimentando un mayor calentamiento, por lo que esto podría explicar cierto nivel de oscurecimiento.
Parte de la diferencia también podría deberse a cambios en los aerosoles, pequeñas partículas en la atmósfera que van desde contaminantes hasta polvo o sal marina, que reflejan la radiación solar. Debido a controles más estrictos sobre los aerosoles en el hemisferio norte desde principios de la década de 2000 en países como Estados Unidos y China, junto con el derretimiento del hielo y la nieve, esta parte del mundo refleja menos luz solar. En el hemisferio sur, por otra parte, una gran erupción volcánica y los incendios forestales australianos han contribuido con aerosoles a la atmósfera en los últimos años, aumentando la reflectividad.
Cuando cambia el equilibrio de la reflectividad, “toda la circulación del clima cambiará para transportar energía del hemisferio que tiene excedente al que tiene déficit”, dice Soden. Esto podría influir en las corrientes oceánicas y en la ubicación de las bandas de lluvia, lo que puede tener ramificaciones en la disponibilidad de agua.
Y, por supuesto, si llega más radiación solar, el hemisferio norte seguirá calentándose. Esto podría significar que se derretirán más hielo y nieve, alimentando aún más el calentamiento y el oscurecimiento global. Aunque no puede confirmar la correlación, Loeb afirma que las precipitaciones tropicales en el hemisferio norte han aumentado en relación con el sur. “Esto es todavía temprano”, dijo, “estaré muy interesado en ver qué otras implicaciones pueden surgir”.
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