Los meteorólogos que tienen han pasado los últimos días monitoreando el rápido desarrollo del huracán Melissa en el Océano Atlántico, están dando la alarma sobre la tormenta, que tocará tierra en Jamaica hoy como huracán de categoría 5. La intensidad sostenida (y creciente) de la tormenta es notable, dicen los expertos, y tiene los ingredientes de un huracán histórico.
“Cuando miro el patrón de las nubes, les diré como meteorólogo y profesional (y como persona) que es hermoso, pero aterrador”, dice Sean Sublette, un meteorólogo radicado en Virginia. “Sé lo que hay debajo de esas nubes”.
Hay algunas formas de medir la fuerza de los huracanes. Una es por la presión del aire: cuanto menor es la presión, más fuerte es la tormenta. Temprano en la mañana del martes, mientras se acercaba a Jamaica, Melissa estaba midiendo una presión mínima de 901 milibares (mb), más baja que la baja presión máxima del huracán Katrina de 902 mb y la presión más baja jamás registrada en un huracán a estas alturas del año, según el meteorólogo de la Universidad Estatal de Colorado, Philip Klotzbach.
Increíblemente, hasta el martes por la mañana, Melissa no había terminado de intensificarse. Al mediodía EDT, el Servicio Meteorológico Nacional publicó una actualización que midió la presión de la tormenta en 892 mb. Si toca tierra con esta presión, estaría empatado con el catastrófico huracán del Día del Trabajo de 1935, que azotó Florida, como el huracán más intenso por presión para tocar tierra.
“Ese récord existe desde hace 90 años”, dice Brian McNoldy, investigador asociado senior de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami. “Sería un gran problema si eso cayera”.
Que la presión caiga tanto cuando un huracán se acerca a la tierra, especialmente en terrenos elevados, es “realmente notable”, dice McNoldy. “Normalmente comenzaría a sentirse como una isla montañosa, como Jamaica, y la interrumpiría un poco y comenzaría a debilitarla. Pero en realidad todavía se está intensificando en este momento”.
Una segunda forma de medir los huracanes es mediante la velocidad del viento; Melissa también ha sorprendido a los meteorólogos por su fuerza aquí, así como por la velocidad a la que se intensificó. La velocidad del viento dentro de Melissa midió solo 70 mph el sábado cuando la tormenta se formó en la cuenca del Atlántico, menos que las 74 mph de las tormentas más leves de Categoría 1. Sin embargo, solo 24 horas después, habían saltado a 140 mph (fuerza de categoría 4). Los vientos de Melissa siguieron intensificándose durante el lunes y martes. A las 10 am del martes, tenía vientos máximos sostenidos de 185 mph.
“Es extremadamente raro que una tormenta se intensifique rápidamente cuando ya es muy intensa”, dice McNoldy. “Por lo general, se observa una rápida intensificación cuando se trata de una tormenta tropical o un huracán de categoría 1 o 2. Ahí es cuando es muy común que suceda, pero no cuando ya está en el extremo superior de intensidad”.