Cualquiera que haya tenido la desafortunada experiencia de encontrar un ratón muerto en su ático o encontrarse con un ciervo en descomposición en el bosque sabe exactamente a qué huele la muerte. Aunque es un olor muy distintivo, es difícil de describir debido a los casi 800 químicos involucrados en el proceso.
También resulta que nuestros cerebros probablemente hayan evolucionado para reconocer el olor de la muerte y actuar en consecuencia, incluso si nunca antes habíamos encontrado ese olor. Una vez que llega a nuestras narices, el hedor a muerte actúa como una “necromona” que nos alerta de que algo ha muerto y que debemos hacer lo necesario para asegurarnos de no ser los siguientes.
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¿A qué huele la muerte?
Un cuerpo pasa por muchos procesos físicos y químicos después de la muerte y cada uno de estos procesos tiene su propio olor distintivo. Los olores asociados a la muerte se atribuyen a la emisión de compuestos orgánicos volátiles (COV) y otros compuestos como cadaverina y putrescina.
La cadaverina y la putrescina son los dos compuestos responsables de los olores más identificables y penetrantes que se liberan después de la muerte. Estos compuestos, que no se consideran COV, se producen por la descomposición de los aminoácidos. Son extremadamente apestosos y son los que le dan al cadáver su olor a “podrido”.
Cuando se trata de vertebrados, el proceso de muerte comúnmente se divide en cinco etapas: fresco, hinchado, decaimiento activo, decaimiento avanzado y esqueletizado. A cada uno de los procesos separados se le atribuyen diferentes COV y olores.
Un cuerpo fresco comenzará lentamente a desarrollar un olor a medida que comiencen a ocurrir cambios en las bacterias del cuerpo. Este olor será leve y a menudo se dice que se parece a almendras, bolas de naftalina y cera de velas. Las tres etapas intermedias (hinchazón, actividad y descomposición avanzada) son donde el olor realmente comienza a desarrollarse y alerta a los transeúntes, con notas de ajo, gasolina e incluso pasto recién cortado.
Cómo el olor a muerte nos ayuda a sobrevivir
Durante más de 420 millones de años, los animales han ido desarrollando su capacidad para detectar olores y responder a ellos como medio de supervivencia. Investigaciones más recientes se han centrado específicamente en si los humanos también han desarrollado estas habilidades, y resulta que así es.
Específicamente, los estudios han demostrado que incluso el más mínimo indicio de putrescina puede desencadenar inconscientemente respuestas de gestión de amenazas de los humanos. Cuando se expusieron a la putrescina en múltiples experimentos, los humanos mostraron una mayor sensación de alerta, la activación de la respuesta de lucha o huida y una agresión elevada hacia aquellos fuera de su grupo experimental. Después de la exposición, las personas también mostraron un mayor tiempo de reacción y un impulso urgente de alejarse rápidamente de la fuente invisible del olor.
Estas respuestas muestran que el cerebro humano procesa el olor a muerte como una señal de advertencia y prepara nuestro cuerpo para hacer frente a la amenaza asociada.
¿Es peligroso el olor a muerte?
Más allá de señalar que puede haber una amenaza inminente, inhalar el olor a muerte no es peligroso. Los COV y compuestos como la putrescina solo son tóxicos para los humanos en cantidades extremadamente grandes y no causan reacciones adversas más allá de un probable ataque de náuseas.
En realidad, comprender e identificar los olores de la muerte ha sido bastante ventajoso para los humanos y nuestros antepasados. Incluso el Homo ergaster y el Homo erectus conocían el poder del olor a muerte, y a menudo ubicaban sus carnicerías lejos de sus asentamientos para mantenerse a salvo de carroñeros y depredadores.
En la era moderna, la ciencia detrás del olor a muerte sigue siendo crucial para ayudar a entrenar perros detectores de cadáveres que desempeñan un papel vital en la búsqueda de cuerpos desaparecidos para la policía y en situaciones posteriores a desastres.
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