En medio del actual drama del cierre, los funcionarios federales de transporte relajaron silenciosamente una oscura regulación de seguridad que ha estado obstaculizando el despliegue de camiones sin conductor.
El 9 de octubre, la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) aceptó la solicitud de la empresa de camiones sin conductor Aurora de una exención de la regla del triángulo de seguridad del gobierno federal, que requiere que se coloquen carteles de seguridad en las carreteras alrededor de los camiones discapacitados.
Esta regla aparentemente simple ha actuado como una prohibición de facto de las operaciones de transporte autónomo, ya que se necesita un ser humano para colocar esos triángulos de advertencia en la carretera.
La exención de la FMCSA le da permiso a Aurora para utilizar balizas de advertencia montadas en la cabina para alertar a los conductores que pasan sobre camiones averiados en la carretera.
Si bien se trata de una medida limitada y temporal, la industria de los vehículos autónomos celebra la exención como un gran paso adelante para la naciente industria.
“Esta oscura regulación federal es algo de lo que creo que la mayoría de la gente en esta industria nunca había oído hablar hasta que descubrieron que potencialmente plantea un problema para sus nuevos camiones sin conductor”, dice Marc Scribner, investigador de políticas de transporte en la Fundación Reason (que publica este sitio web). “Esto es seguir el curso de acción apropiado. Estas exenciones tienen como objetivo permitir nuevas tecnologías y prácticas que pueden no cumplir con los requisitos heredados”.
La lucha por la regla del triángulo de advertencia se remonta a dos años y ha enfrentado a la industria de vehículos autónomos con los trabajadores del transporte sindicalizados que se oponen al lanzamiento de vehículos sin conductor.
Aurora, junto con la división de camiones sin conductor de Waymo, solicitó por primera vez una exención de la regla a la administración Biden en 2023, citando sus propios estudios que mostraban que los conductores eran igualmente propensos a reducir la velocidad ante las balizas de advertencia montadas en la cabina.
Eso provocó una feroz oposición de los sindicatos, que pusieron en duda los estudios de las empresas y objetaron la idea misma de camiones sin conductor en las carreteras de Estados Unidos.
A nivel estatal, el sindicato Teamster ha propuesto una serie de proyectos de ley fallidos que requerirían “operadores de seguridad humana” en vehículos comerciales más grandes.
Esto fue suficiente para convencer a la FMCSA de la administración Biden, que rechazó las solicitudes de exención de Aurora y Waymo alegando que las empresas no habían podido demostrar que las balizas montadas en las cabinas serían tan seguras como los triángulos de advertencia colocados en las carreteras.
“La razón para rechazar la petición de Aurora y Waymo fue que no tenían ninguna evidencia de que sería un nivel de seguridad equivalente o mejor. Pero luego dicen que el estándar existente no tiene ninguna evidencia que lo respalde”, dijo Scribner a Reason en septiembre.
Esta ironía no pasó desapercibida para Aurora y Waymo, que demandaron a la administración Biden en enero con el argumento de que los datos que proporcionaron a favor de las balizas montadas en las cabinas eran mucho más completos que cualquier cosa que la administración pudiera ofrecer para respaldar la superioridad de los triángulos de advertencia.
Para decepción de algunos dentro de la industria de vehículos autónomos, la administración Trump continuó luchando contra esas demandas y se negó a conceder las exenciones solicitadas. Esto generó algunos temores de que la administración Trump también terminaría poniéndose del lado de los camioneros sindicalizados en la industria de los vehículos autónomos.
A principios de octubre, el candidato de la administración Trump para encabezar la FMCSA, Derek Barrs, fue finalmente confirmado por el Senado.
La semana siguiente, la FMCSA de Barrs concedió a Aurora la exención solicitada. Desde entonces, la empresa ha decidido desestimar su demanda contra la administración.
La exención de Aurora es temporal y deberá volver a aprobarse cada tres meses. También exige que la empresa recopile datos sobre la eficacia de las balizas de advertencia montadas en la cabina.
Los términos de la exención también prevén que otras empresas reciban sus propias exenciones, siempre que cumplan con los mismos términos.
Estos datos adicionales podrían proporcionar evidencia de que el Congreso necesita modificar de manera más permanente la regla del triángulo de seguridad cuando considere un proyecto de ley de reautorización del transporte de superficie el próximo año.