Los patrones de telaraña pueden ayudar a los arácnidos a detectar las vibraciones de sus presas

Patrones de telaraña espeluznantes pueden ayudar a las arañas a detectar a sus presas

Por Andrea Tamayo editado por Sarah Lewin Frasier

Cada año los entusiastas de Halloween adornan sus hogares con telarañas sintéticas. Pero los humanos no son las únicas criaturas que decoran sus moradas.

Las arañas adornan sus redes con “stabilimenta”, varios patrones tejidos que generalmente están hechos de un tipo de seda diferente al resto de la red. En un nuevo estudio publicado el miércoles, los investigadores informaron que encontraron que estas “decoraciones de telaraña” pueden ayudar a las arañas a detectar ciertas vibraciones que pueden ayudarlas a encontrar a sus presas.

Los aracnólogos han debatido durante décadas la función de estos ornamentos. Los primeros investigadores en el campo llamaron a esta decoración “stabilmentum” (en latín, “soporte”) porque creían que las estructuras ayudaban a estabilizar las redes. Pero se ha demostrado que esta hipótesis es errónea, dice Gabriele Greco, bioingeniero de la Universidad de Pavía en Italia y coautor del estudio reciente, que se publicó en PLOS One.

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Los científicos también han propuesto que los stabilimenta protegen a las arañas de los fuertes rayos ultravioleta, transportan agua para que beban los arácnidos o pueden atraer o repeler visualmente a sus presas. Sólo hay una función en la que los investigadores están ampliamente de acuerdo: los estabilizadores ayudan a las arañas de algunas especies a esconderse de los depredadores. Pero “hay muchos tipos diferentes de [web] geometrías”, dice Greco, “y esto pone a disposición de las arañas posibilidades de nuevas funciones”.

Una criatura que aterriza o se mueve sobre una telaraña genera fuerza. Esta fuerza puede convertirse en una vibración que viaja a través de la seda y que la araña puede percibir. Mientras leía artículos antiguos, Greco no pudo encontrar ninguna investigación sobre cómo los estabilimentos dan forma a esas vibraciones.

Él y sus colegas eligieron estudiar Argiope bruennichi, una araña grande que tiene rayas amarillas, negras y blancas y teje telas clásicas con patrones en espiral, porque la especie es fácil de encontrar y es una de las únicas arañas que produce stabilimenta en Italia, dijo Greco. Él y sus colegas tomaron imágenes de seis tipos diferentes de stabilimenta en los bosques de Cerdeña a lo largo de dos años.

Estaba el clásico o “normal” stabilmentum: un hilo denso, grueso y en zigzag. De manera similar, el estabilimento “juvenil” producido por las arañas juveniles zigzagueaba, pero no era tan grueso. Los investigadores llamaron “reducida” la decoración de la red que se tejió en un solo lado desde el centro de la red. Los stabilimenta “borrados” aparecían como zigzags finos o incompletos. Y algunas redes no tenían ningún tipo de estabilidad. Por último, el equipo clasificó un estabilizador de “plataforma”: una red gruesa y densa de seda, tejida en un patrón simétrico en el medio de la red.

Una vez fotografiadas estas estructuras, los investigadores crearon simulaciones por computadora para modelar cómo se propagan las vibraciones a través de las distintas redes. Probaron el efecto que tenían diferentes direcciones de impacto en cada red.

En las simulaciones, el equipo descubrió por primera vez que los estabilizadores no tenían ningún efecto sobre las ondas provenientes de la fuerza de un objeto que aterrizaba perpendicular a la red o que la golpeaba desde un lado hacia el centro. “Hasta aquí estaba contento porque esto era exactamente lo que esperaba”, dice Greco.

Pero a veces la presa queda atrapada en una red y se agita de un lado a otro, emitiendo vibraciones paralelas a la espiral. Greco se sorprendió al descubrir que los estabilizadores en la forma de la plataforma pueden desempeñar un papel muy importante en la transmisión de esa vibración. En las simulaciones, una plataforma estabilizadora hizo posible que algunas vibraciones llegaran al otro lado de la red mejorando la conectividad entre los hilos, un proceso que, en la naturaleza, ayudaría al arácnido en espera a detectar presas. (Se produjo un efecto similar pero más leve con otras formas de estabilización).

“Esto añade una pieza más al rompecabezas”, dice Todd Blackledge, biólogo de la Universidad de Akron, que no participó en el estudio. “Creo que el mensaje realmente importante de este artículo es que no encontraron un efecto grande y dramático” de la estabilización en general. Enfatiza que debido a que el estudio se basó en modelos, todavía debemos preguntarnos: “¿Esto realmente se aplica a las arañas reales en el mundo real?”

Greco ve este estudio como un punto de partida para categorizar los efectos de stabilimenta sobre la vibración, y a continuación espera estudiar estos efectos espeluznantes en la naturaleza.

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