Cuando el cometa 3I/ATLAS irrumpió en el sistema solar este verano, lanzó una campaña científica para estudiar lo que los astrónomos rápidamente pudieron determinar que era sólo el tercer objeto interestelar conocido que atravesó nuestro vecindario celeste.
Y esa ciencia rápidamente se volvió interplanetaria. A principios de octubre, sólo tres meses después de que los astrónomos detectaran por primera vez el cometa 3I/ATLAS, las naves espaciales de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) que operaban en Marte volvieron su mirada hacia el intruso. En los próximos días y semanas, las misiones con destino a Júpiter harán lo mismo.
Es una búsqueda que abarca el interior del sistema solar, todo ello impulsado por el entusiasmo de los científicos por la rara detección de un objeto interestelar. “Cada uno de ellos ha sido especial y precioso, y todo el mundo deja todo para mirarlos”, dice Karen Meech, astrónoma planetaria de la Universidad de Hawaii. Y en una era en la que los científicos aún no pueden lanzar una misión especializada para atrapar a estos extraños visitantes, la mejor opción es reclutar naves espaciales que ya están explorando el sistema solar para hacer el trabajo. “Tienes una especie de misión gratis”, dice Meech.
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Conoce el cometa 3I/ATLAS
El mismo nombre del cometa 3I/ATLAS revela los conceptos básicos de su historia. Es un cometa y el tercer objeto que pasa por nuestro sistema solar y que los científicos pudieron confirmar se originó en otra estrella. Fue detectado por primera vez el 1 de julio por el telescopio de rastreo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile.
Los astrónomos determinaron rápidamente que el cometa 3I/ATLAS estaba atravesando el espacio a una increíble velocidad de 137.000 millas por hora y que su trayectoria dibujaba una hipérbola en lugar de una elipse, ambas señales de que venía de más allá de nuestro sistema solar. Como tercer objeto interestelar conocido, 3I/ATLAS se une a las filas de 1I/’Oumuamua, descubierto en 2017, y el cometa 2I/Borisov, descubierto en 2019.
“Ahora tenemos tres visitantes interestelares”, dice Quanzhi Ye, astrónomo planetario de la Universidad de Maryland y la Universidad de Boston. “Y parece que cada uno de ellos tiene una historia diferente que contar”.
Los científicos que trabajan para comprender estos raros objetos los comparan entre sí y con los alrededor de 4.000 cometas más mundanos que han pasado toda su existencia en nuestro propio sistema solar. A veces los cometas interestelares parecen familiares; a veces no lo hacen. Científicamente, es una situación en la que todos ganan. “Ver diferencias con los cometas normales de nuestro sistema solar es realmente interesante”, afirma Meech. “Ver que son prácticamente todos iguales también es interesante, porque esto nos da confianza de que el proceso de construcción de planetas es el mismo en todas partes”.
Desde el descubrimiento del cometa 3I/ATLAS, los astrónomos han estado trabajando arduamente tratando de vislumbrar pistas sobre la historia del objeto. En unas pocas semanas, los científicos también obtuvieron una imagen lo suficientemente buena del objeto como para confirmar que se trata de un cometa, un cuerpo helado cuyo material el calor del sol convierte en una nube de vapor, creando un halo borroso que los científicos llaman coma.
Observaciones posteriores han demostrado que el coma está lleno de dióxido de carbono. Es un hallazgo intrigante porque el dióxido de carbono congelado, que conocemos como hielo seco, se convierte en gas a temperaturas bastante frías. Ver cantidades tan sustanciales de dióxido de carbono en 3I/ATLAS significa que el objeto debe haberse formado en algún lugar helado y, por lo tanto, bastante lejos de su estrella, dice Darryl Seligman, científico planetario de la Universidad Estatal de Michigan.
“Esto indica, potencialmente, que la formación de cometas es muy diferente en otros sistemas solares y que estos cometas interestelares son un tipo de cometa totalmente diferente a los del sistema solar”, afirma.
El mejor momento para observar es todo el tiempo
Cuando los astrónomos vislumbraron por primera vez 3I/ATLAS a principios de julio, el objeto estaba a más de 400 millones de millas del sol, justo dentro de la órbita de Júpiter. Pero para los objetos interestelares, la vida se mueve bastante rápido. El 29 de octubre, cuando alcanzó el perihelio (el punto de su trayectoria en el que estuvo más cerca del Sol), estaba a más de 125 millones de millas de nuestra estrella, casi la mitad de la distancia orbital de la Tierra.
“Los cometas son pequeños mundos dinámicos porque la distancia entre ellos y el sol siempre cambia”, dice Seligman. En el caso de los cometas interestelares, eso es aún más cierto. “Es como… todo está en la autopista o algo así”, dice sobre estos objetos veloces.
Imagen del telescopio espacial Hubble del cometa interestelar 3I/ATLAS tomada el 21 de julio de 2025, cuando el cometa estaba a 226 millones de millas de la Tierra.
NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA); Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI)
Un pilar de la ciencia de los cometas es observar el brillo de un objeto a medida que cambia su distancia al sol porque esto hace que cambie la temperatura del cometa. A medida que el cometa se calienta, nuevos sabores de hielo pueden convertirse en gas, provocando aumentos repentinos de brillo o explosiones.
“Una de las partes más interesantes de la ciencia de los cometas es que no se sabe qué va a hacer el día siguiente o la semana siguiente”, dice Ye.
Al monitorear el brillo del cometa a medida que se acerca al sol, los científicos pueden inferir qué tipos de hielo contiene. Las sutilezas del proceso pueden ofrecer una visión aún más detallada. Por ejemplo, todo ese dióxido de carbono congelado en 3I/ATLAS no parece haber comenzado a convertirse en gas tan pronto como esperaban los científicos, dice Meech, lo que sugiere que el hielo seco quedó enterrado bajo la superficie del cometa, potencialmente por oscilaciones previas más allá de una estrella.
El perihelio provoca los cambios de temperatura más marcados de cualquier cometa, lo que hace que los días que rodean este evento sean algunos de los más intrigantes para observar una bola de nieve cósmica de este tipo. “Las observaciones justo cerca del perihelio, cuando hace más calor y hay más luz solar, son la mejor opción para tu inversión”, dice Seligman. Pero 3I/ATLAS sólo tiene un problema: actualmente se encuentra al otro lado del Sol, donde los instrumentos terrestres no pueden verlo.
Nave espacial Ahoy
Pero los ojos de la humanidad en el sistema solar ya no están fijos en la Tierra, lo que ofrece a los científicos una tentadora oportunidad de mantener de vista 3I/ATLAS. “Si puedes obtener información del objetivo en un momento en el que nada en tierra puede hacerlo porque está detrás del sol, entonces tienes nueva información que no podrías obtener de ninguna otra manera”, dice Meech.
Por eso, tras el descubrimiento de 3I/ATLAS, los científicos se apresuraron a coordinar una campaña de observación interplanetaria. La NASA declaró que una serie de misiones científicas planetarias intentarían observar el cometa 3I/ATLAS: los rovers Perseverance y Curiosity de Marte, el Mars Reconnaissance Orbiter, la misión Europa Clipper con destino a la luna helada de Júpiter y las misiones de asteroides Lucy y Psyche. También participan misiones solares, incluida la sonda solar Parker, la misión Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera (PUNCH), lanzada recientemente, y el Observatorio solar y heliosférico (SOHO), que la NASA gestiona con la ESA. Y las misiones de la ESA que están en Marte o con destino a Júpiter también lo están haciendo.
A pesar del entusiasmo de los científicos, atrapar un cometa interestelar con una nave espacial interplanetaria no es tarea fácil. “En estas misiones espaciales, cada instrumento individual es una proeza de ingeniería destinada a tomar muestras y tomar medidas cuando estás muy cerca de algo”, dice Seligman. Cooptar estos instrumentos finamente afinados para hacer algo completamente más allá de su cometido es una medida audaz. “Es como ir al trabajo en un Lamborghini o algo así”, dice.
Pero no hay nada que a los científicos de la misión les guste más que un desafío, y por eso, a principios de octubre, cuando el cometa 3I/ATLAS se acercaba más a Marte, las naves espaciales estaban listas. La ESA ya ha compartido imágenes capturadas por su orbitador ExoMars, que muestran al cometa desplazándose rápidamente a unos 30 millones de kilómetros de distancia. Los científicos de la ESA todavía están intentando encontrar señales del cometa en los datos de su orbitador Mars Express.
La nave espacial ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA observó el cometa interestelar 3I/ATLAS el 3 de octubre de 2025, desde una distancia de unos 30 millones de kilómetros. La imagen acumula varias exposiciones, haciendo que las estrellas aparezcan como rayos de luz.
Mientras tanto, la NASA se ha quedado en silencio. Apenas unos días antes de que 3I/ATLAS se acercara más a Marte, el gobierno federal se quedó sin fondos y la NASA, como todas las agencias, cerró cualquier trabajo que no se considerara crítico para la misión. Por lo general, esa designación incluye tareas necesarias para mantener saludables las misiones operativas, como comunicaciones básicas y resolución de problemas, pero no análisis y distribución de imágenes.
A pesar del cierre federal de Estados Unidos, los científicos tienen acceso directo a algunos de los datos que recopilan las misiones, y los primeros indicios sugieren que la prisa por estudiar el cometa 3I/ATLAS está dando sus frutos. El 28 de octubre, los investigadores publicaron un artículo preimpreso basado en datos recopilados tan recientemente como cuatro días antes de naves espaciales que incluían el satélite meteorológico de observación de la Tierra GOES-19 y las naves espaciales de observación del sol SOHO y STEREO-A. Estos datos sugieren que el cometa se ha vuelto más brillante en septiembre y octubre, argumentaron los científicos, una posibilidad tentadora.
Ahora está comenzando una nueva tanda de observaciones de naves espaciales. El 2 de noviembre, la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA dirigirá su mirada a 3I/ATLAS, y las observaciones continuarán durante todo el mes para seguir al cometa a medida que se enfría después de su paso por el sol.
Una oportunidad más tentadora
Pero la nave espacial Europa Clipper de la NASA, una misión similar diseñada para descifrar los misterios de la luna más helada y tentadora de Júpiter, enfrenta quizás la oportunidad más sorprendente de todas. Esto se debe a que, según una preimpresión reciente, los científicos han determinado que entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre, la sonda podría volar directamente a través de la cola de iones del cometa 3I/ATLAS.
No está claro qué resultará exactamente de la alineación, dado el continuo cierre del gobierno, y ciertamente no sabremos qué observaciones, si es que hubo alguna, que Europa Clipper pudo hacer hasta que termine el enfrentamiento y la NASA reanude las comunicaciones normales. Pero hay muchas esperanzas de que el equipo de la misión pueda organizar observaciones en caso de que atrape la cola de iones del cometa.
Durante el paso de un cometa por nuestra estrella, puede formar dos colas diferentes. La cola de polvo siempre sigue el cuerpo del cometa e incluye material descargado que es arrojado por el objeto, mientras que la cola de iones siempre apunta en dirección opuesta al sol porque se forma cuando las partículas cargadas que salen del sol con el viento solar interactúan con el gas que rodea al cometa.
Eso hace que la cola de iones de un cometa interestelar sea una región turbulenta, producto de los hielos de un sistema estelar alienígena que se encuentran con la influencia de nuestro sol. Los científicos no saben exactamente qué puede aprender Europa Clipper si realmente atrapa la cola de iones de 3I/ATLAS porque nunca antes habían hecho tales observaciones.
“Sin ejemplos previos de encuentros con cometas interestelares, es difícil decir qué obtendremos de esto”, escribió Sam Grant, astrofísico del Instituto Meteorológico Finlandés y coautor del artículo preimpreso que identificó la oportunidad de Europa Clipper, en un correo electrónico a Scientific American.
Pero para los científicos, vale la pena aprovechar cualquier intento de atrapar un cometa interestelar. “Tenemos una parte de otro sistema estelar que está lo suficientemente cerca de casa como para que podamos estudiarla en detalle”, dice Meech.
Información adicional de Lee Billings.