Las características extrañas de un punto de colisión entre trozos de la corteza terrestre son evidencia de que la estructura puede estar acercándose a su fin, sugiere un nuevo análisis.
Un análisis cuidadoso del complejo límite donde se encuentran cuatro placas tectónicas revela que una de las losas se está desgarrando. Es probable que este proceso sea parte del ciclo de vida normal de lo que se conoce como zona de subducción, evitando que las placas se empujen interminablemente entre sí y borre la historia geológica.
“Crear una zona de subducción es como intentar empujar un tren cuesta arriba: requiere un esfuerzo enorme”, dice el geólogo Brandon Shuck de la Universidad Estatal de Luisiana. “Pero una vez que se pone en movimiento, es como si el tren corriera cuesta abajo, imposible de detener. Para ponerle fin se requiere algo dramático: básicamente, un choque de trenes”.
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La corteza terrestre no es una pieza enorme, sino múltiples losas gigantes de roca que flotan sobre un manto semifundido que se mueve lentamente. Lo único que impide que estas losas se desplacen libremente es que están fuertemente unidas.
Aun así, se produce movimiento. Las placas rozan entre sí, se separan y, en algunos lugares, sumergen un borde debajo de un vecino adyacente en un proceso llamado subducción.
Estas superposiciones se conocen como zonas de subducción, y se puede encontrar una particularmente retorcida en el norte del Océano Pacífico frente a la costa de la isla de Vancouver.
Allí, en la llamada zona de subducción de Cascadia, se encuentran cuatro placas: la del Explorador, la de Juan de Fuca, la del Pacífico y la de América del Norte, deslizándose las dos primeras activamente debajo de la placa de América del Norte.
Shuck y sus colegas utilizaron imágenes sísmicas de un experimento a bordo de un barco que reflejaba ondas sonoras del fondo marino y ondas acústicas de terremotos que rebotaban dentro de la Tierra (como un ultrasonido a escala planetaria) para explorar lo que sucede debajo de una parte particular de la zona de subducción de Cascadia, en su extremo norte.
Sus análisis revelaron múltiples fallas y fracturas grandes debajo del fondo marino donde la placa tectónica se rompe bajo tensión, incluida una falla muy grande de 75 kilómetros (47 millas) de largo que está rompiendo activamente la placa Explorer. Las secciones aún no se han roto, pero no están lejos de hacerlo.
“Esta es la primera vez que tenemos una imagen clara de una zona de subducción atrapada en el acto de morir”, explica Shuck. “En lugar de cerrarse de golpe, la placa se está desgarrando pieza por pieza, creando microplacas más pequeñas y nuevos límites. Así que en lugar de un gran choque de trenes, es como ver un tren descarrilar lentamente, un vagón a la vez”.
La prueba de ello es el hecho de que algunas partes de la placa ya no son sísmicamente activas, mientras que otras sí lo son. Esto se debe a que los trozos que ya se han desprendido ya no están conectados al sistema de subducción principal. Con el tiempo, se habrá desprendido suficiente material como para que la placa subductora deje de caer lentamente porque tiene menos peso que la empuja hacia abajo.
“Es un colapso progresivo, un episodio a la vez”, dice Shuck. “Y coincide muy bien con lo que vemos en el registro geológico, donde las rocas volcánicas se vuelven más jóvenes o más viejas en una secuencia que refleja este desgarro paso a paso”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.