La administración Trump ha aprovechado el cierre del gobierno como una oportunidad para poner fin a la supervisión federal de los servicios educativos ofrecidos a más de 8 millones de niños con discapacidades en Estados Unidos. El mes pasado, el Departamento de Educación intentó despedir a casi todos los miembros del personal que quedaban en la Oficina de Programas de Educación Especial, una acción que ahora está estancada en un litigio. El departamento ya había cancelado millones de dólares en subvenciones para brindar capacitación docente y apoyo a los padres de estudiantes con discapacidades, y ahora está “explorando asociaciones adicionales” para trasladar los servicios de educación especial a otras partes del gobierno. Aparentemente, estos recortes y cambios administrativos son parte de un esfuerzo más amplio para empoderar a los estados. Pero cualquiera que sea el motivo, el resultado es claro: el gobierno ha abandonado su compromiso con una educación equitativa para todos los niños.
Este ataque no surgió de la nada. A lo largo de cinco décadas, el Congreso ha debilitado repetidamente la ley transformadora que ha regido la educación para estudiantes discapacitados, colocándola en la posición precaria y disfuncional en la que se encontraba cuando Donald Trump asumió el cargo.
El presidente Gerald Ford promulgó la Ley de Educación para Todos los Niños Discapacitados el 29 de noviembre de 1975. Ordenaba que todos los niños con cualquier forma de discapacidad debían recibir una educación pública gratuita y que debían ser educados junto con niños sin discapacidades “en la máxima medida apropiada”. Esta legislación histórica ha mejorado las vidas de generaciones de niños con discapacidades. En 1970, sólo uno de cada cinco niños con discapacidades recibía educación en las escuelas públicas de Estados Unidos. Algunos estados tenían leyes que excluían explícitamente a aquellos a quienes las escuelas consideraban “ineducables”. Muchos de esos niños pasaron su vida en instituciones. Otros fueron educados en casa o recibieron muy poca educación formal. Hoy en día, el 15 por ciento de los estudiantes de escuelas públicas se rigen por la ley, que fue reautorizada y rebautizada como Ley de Individuos con Discapacidades en la Educación en 1990.
Aunque el derecho a la educación no está garantizado explícitamente en la Constitución, la Decimocuarta Enmienda estableció que ningún estado puede “negar a cualquier persona dentro de su jurisdicción igual protección de las leyes”. IDEA es un esfuerzo por mantener esa garantía. La Ley de Derechos Civiles de 1964 exigía la integración racial de las escuelas públicas y otras instituciones, pero no abordaba la discriminación por discapacidad. La Ley de Educación Primaria y Secundaria de 1965 no exigía que los estados educaran a los estudiantes con discapacidades; Sin embargo, sí estableció subvenciones de financiación para los estados que prestaban servicios. La Ley de Educación para Discapacitados de 1970 solidificó el programa de subvenciones básico que proporciona financiación a los estados y distritos escolares y todavía forma parte de IDEA en la actualidad. Lo destacable de IDEA es que combina principios de todos estos precedentes. IDEA no es sólo una declaración del derecho de los estudiantes con discapacidades a la educación. También es una política de financiación (una asociación financiera compartida entre los gobiernos federal, estatal y local) para proporcionar una educación pública adecuada a todos los estudiantes con discapacidades.
Para que los estados siguieran este mandato, el gobierno federal sabía que tendría que compartir los costos de maestros bien capacitados, personal de apoyo y el equipo educativo necesario. En una versión de la Ley de Educación para Todos los Niños Discapacitados introducida en 1972, el senador de Nueva Jersey Harrison Williams explicó lo que estaba asumiendo el Congreso. “Es difícil argumentar ante los estados que el gobierno federal se toma en serio la plena oportunidad educativa para todos los niños discapacitados cuando no estamos dispuestos a invertir dinero para hacer realidad este objetivo”, escribió. “Tendremos que poner nuestro dinero en lo que decimos”.
La ley originalmente decía que el gobierno federal contribuiría hasta el 5 por ciento del gasto promedio por alumno para 1978 y aumentaría su participación gradualmente hasta el 40 por ciento para 1982. Pero el compromiso del Congreso para financiar la ley ha sido tibio desde el principio. El acceso a la educación para los niños con discapacidades del país no era una prioridad para Ford, quien optó por firmar el proyecto de ley sin ninguna ceremonia formal. En un mensaje que acompañaba a la nueva ley, admitió que la había firmado a regañadientes. “Incluso los más firmes partidarios de esta medida”, escribió, “saben tan bien como yo que están elevando falsamente las expectativas de los grupos afectados al reclamar niveles de autorización que son excesivos y poco realistas”. En su opinión, el proyecto de ley prometía más de lo que podía cumplir.
El retroceso del Congreso en su compromiso inicial comenzó casi de inmediato. La ley había establecido una autorización máxima del 40 por ciento, lo que permitía al Congreso asignar menos de forma permanente. La financiación ha fluctuado, pero nunca se ha acercado a esa proporción máxima. De 2004 a 2006, la contribución federal fue la más alta, con un 18 por ciento. Ahora estamos muy lejos de la asociación que imaginó el senador Williams. El año pasado, la financiación federal para IDEA fue del 10,9 por ciento del gasto promedio por alumno.
Al mismo tiempo que el Congreso ha incumplido una y otra vez, los costos de la educación especial han aumentado dramáticamente. A medida que las prácticas de diagnóstico y los exámenes de detección han mejorado en los últimos 50 años, y a medida que los criterios de diagnóstico para el autismo en particular se han ampliado para incluir una gama más amplia de síntomas, la cantidad de estudiantes atendidos por IDEA ha aumentado. Sólo en la última década, el número de estudiantes atendidos por IDEA ha crecido un 17 por ciento. “No vamos a recortar nada de los fondos de IDEA”, afirmó la Secretaria de Educación, Linda McMahon, en un subcomité de asignaciones del Senado el 3 de junio. Técnicamente, tiene razón, pero ese dinero cubre una parte cada vez menor de los costos de la nación.
A medida que el gobierno federal cancele los flujos de financiación y despida a los empleados encargados de supervisar los programas de educación especial en todo el país, el resultado será un mosaico desigual de educación especial, estado por estado. Los niños con discapacidades en algunos estados recibirán el apoyo que necesitan para aprender junto a sus compañeros y obtener un diploma de escuela secundaria. Los niños de otros estados permanecerán en aulas segregadas sin ninguna preparación para un futuro próspero cuando dejen de asistir al sistema de escuelas públicas. Ese futuro ya se está gestando en todo el país hasta cierto punto, pero está a punto de empeorar aún más.
Para recibir financiación federal, cada estado debe presentar un informe de desempeño anual. Este año, más estados fueron etiquetados como “que necesitan ayuda” al seguir IDEA para niños en edad escolar y adultos jóvenes que los que “cumplieron con los requisitos”. Incluso en estados como Texas, que cumplen con los requisitos según este informe, los padres libran una ardua batalla con los distritos escolares para darles a sus hijos lo que se merecen. La hija de Carol Caron, Ellie, tiene síndrome de Down y está en quinto grado en el Distrito Escolar Independiente de Aledo, cerca de Fort Worth. El distrito insiste en que Ellie pertenece a un salón de clases “académico funcional”, aprendiendo un plan de estudios alternativo que, según Carol, subestima drásticamente lo que Ellie es capaz de lograr. Carol ha presentado varias quejas ante la Autoridad Educativa de Texas sobre la colocación de Ellie. Quiere que Ellie reciba educación en un salón de clases con sus compañeros sin discapacidades. Entre otros beneficios, esto garantizaría que Ellie sea desafiada adecuadamente. Pero el distrito escolar se ha negado repetidamente.
Texas es uno de varios estados con un historial de violar las regulaciones de IDEA. En 2018, la TEA presentó a la Oficina de Programas de Educación Especial y al Departamento de Educación su plan para corregir un límite impuesto por el estado que disuadía a los distritos escolares de identificar a más del 8,5 por ciento de los estudiantes para servicios de educación especial. Texas ahorró miles de millones al ignorar las discapacidades diagnosticadas médicamente de decenas de miles de estudiantes. Este verano, OSEP había determinado que la TEA había eliminado estas restricciones. Pero sin personal federal, no habrá manera de continuar monitoreando el cumplimiento en Texas o en cualquier otro estado.
En respuesta a las quejas presentadas por Carol y otros padres, la TEA ordenó al Distrito Escolar de Aledo que revisara su ubicación y evaluación de estudiantes con discapacidades, como Ellie. Pero Carol no cree que el distrito vaya a cambiar de rumbo. “Lo que se practica es diferente de lo que el distrito escolar pone por escrito”, me dijo. “No hay sanciones con dientes”. Carol presentó una queja ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación la primavera pasada, pero duda que alguna vez se aborden sus preocupaciones. La ubicación de Ellie en el aula no ha cambiado y, sin ninguna supervisión federal, se está quedando sin opciones.
Al igual que Ellie, mi hija Louisa tiene síndrome de Down. Pero vivimos en Ohio, no en Texas, y la trayectoria educativa de Louisa parece notablemente diferente. Ahora, en octavo grado, ha aprendido junto a compañeros con y sin discapacidades desde preescolar. Ohio está lejos de ser perfecto; No diría que tiene un compromiso excepcional de atender a los estudiantes con discapacidades. Pero Louisa se ha beneficiado de un enfoque de educación especial más inclusivo y académicamente riguroso que Ellie. Dado que la Oficina de Programas de Educación Especial es una cáscara de lo que era antes, esta disparidad (la educación y el futuro de un niño determinados por el lugar donde vive) solo se profundizará. Demuestra cómo poner fin a la supervisión federal de IDEA no se trata de darle el control a los estados. Se trata de negar los derechos civiles de todos los estudiantes con discapacidades. Que estudiantes como Ellie y Louisa tengan acceso a la educación no estará determinado por la ley, sino por el azar.