En lo alto de la húmeda oscuridad de Panamá, un pequeño depredador hace algo que no debería ser posible. Utilizando la paciencia en lugar de la velocidad, los murciélagos de labios flecos conservan energía y aun así derriban presas sorprendentemente grandes, según un nuevo estudio de la Universidad de Aarhus y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales publicado en Current Biology.
Armados con mochilas de registro biológico en miniatura que capturaban sonido y movimiento, los investigadores siguieron a 20 Trachops cirrhosus mientras se movían por los bosques alrededor del Parque Nacional Soberanía. Las grabaciones revelaron una estrategia que se parece mucho más a la de los grandes felinos que a la típica rutina de los murciélagos. En lugar de pregonar innumerables insectos en vuelo, estos murciélagos pasaban la mayor parte de la noche quietos, a menudo colgados cerca de estanques o posaderos, y luego atacaban cuando era el momento adecuado.
Lo que hace que esto sea notable son las matemáticas. Los pequeños depredadores tienen poca energía de sobra y altas tasas metabólicas en vuelo, por lo que la expectativa de los libros de texto es muchas comidas pequeñas, no pocas y grandes. Sin embargo, los murciélagos marcados estuvieron estacionarios durante aproximadamente el 89 por ciento del tiempo registrado. Cuando volaban, la mayoría de los vuelos duraban menos de tres minutos, y el vuelo de caza medio duraba sólo ocho segundos. A pesar de tan poco esfuerzo aéreo, su tasa de éxito rondaba el 50 por ciento, más que la de los leones con alrededor del 14 por ciento y mucho más que la de los osos polares, cerca del 2 por ciento.
El truco sensorial es escuchar a escondidas. Los murciélagos de labios marginales son famosos por escuchar los llamados de apareamiento de las ranas y utilizar la audición de baja frecuencia para detectar objetivos en ruidosos paisajes sonoros del bosque. Las etiquetas mostraron que combinan esa escucha pasiva con visión y ecolocalización, alternando entre vuelos cortos guiados por ruidosos coros de ranas y emboscadas silenciosas en las que se cuelgan y esperan para detectar débiles crujidos de presas más grandes. En una viñeta sorprendente del conjunto de datos, los sonidos de masticación continuaron durante 84 minutos después de una captura, lo que implica una comida cercana a la masa del propio murciélago.
Gran presa, motor pequeño
En promedio, las presas pesaban alrededor del siete por ciento de la masa corporal de 30 gramos de un murciélago, pero el equipo documentó casos que se acercaban a la paridad, como las ranas arborícolas gladiadoras de Rosenberg que pesaban cerca de 20 gramos. Si se lo está imaginando, imagine un murciélago del tamaño de una ciruela pequeña flotando sobre una amplia hoja verde y luego despegando con una rana casi tan pesada como él. Los investigadores incluso confirmaron en ensayos controlados que dichas presas son manejables.
La obra replantea una paradoja de larga data. ¿Cómo satisfacen los pequeños depredadores las elevadas necesidades energéticas nocturnas sin quemar el exceso de combustible en largas búsquedas y persecuciones fallidas? La respuesta, al menos para esta especie, es comprimir la caza en períodos cortos con una gran recompensa y descansar en el medio. Ese patrón depende, sin embargo, de hábitats intactos donde las presas de vertebrados en el rango de uno a 30 gramos son abundantes y cercanas a los refugios. Los autores son cuidadosos en este punto: el manual de los murciélagos funciona porque el ecosistema todavía lo hace.
“En lugar de pasar la noche constantemente volando, esperan pacientemente, atacan con gran precisión y, a veces, terminan atrapando presas enormes y ricas en energía”.
La autora principal, A. Leonie Baier, becaria postdoctoral Marie Skłodowska-Curie en la Universidad de Aarhus e investigadora en STRI, dice que el comportamiento cambió las expectativas. En efecto, se trata de grandes depredadores atrapados en cuerpos pequeños. Los murciélagos más viejos también manipularon presas más grandes con mayor frecuencia, lo que sugiere que la experiencia agudiza tanto las tácticas como la elección del objetivo a lo largo de los años en el bosque.
La física de la paciencia
Desde una perspectiva energética, el enfoque es elegante. Los viajes cortos, las actividades breves y las comidas copiosas equilibran la cuenta. Los ataques de vuelo promedio duraban sólo unos segundos, las distancias típicas eran del orden de decenas de metros y muchos ataques ocurrían cerca de los refugios. Las noches se convirtieron en una secuencia de emboscadas más que en una maratón de vuelos continuos. Dado el alto costo del vuelo con aleteo, los ahorros se acumulan rápidamente.
Hay una nota de advertencia. Si los coros de ranas disminuyen y los pequeños vertebrados disminuyen, los murciélagos pierden las señales acústicas y la densidad de presas que hacen viable una estrategia de emboscada de alta ganancia. El estudio vincula explícitamente su extrema eficiencia con ecosistemas prístinos. En una era de disminución de los anfibios y bosques fragmentados, esa dependencia es una vulnerabilidad, no un lujo.
“Con los datos de nuestras etiquetas biológicas, que combinan grabaciones sonoras de alta resolución con datos de movimiento, pudimos reconstruir secuencias completas de caza en la naturaleza”.
La autora principal, Laura Stidsholt, describe una ventana auditiva hacia la noche, y la imagen es vívida: breves estallidos de aleteos, un suave impacto en una hoja, luego el ritmo largo y constante de la masticación. Los números respaldan los sonidos. Durante las medias noches de grabación, los murciélagos hicieron sólo un puñado de intentos y aún así cubrieron las demandas energéticas diarias estimadas. Eso no es suerte; es una estrategia refinada.
Los depredadores a menudo se presentan como la suma de sus dientes y su velocidad. Este artículo aboga por una perspectiva diferente, que favorezca la información, el momento oportuno y la moderación. Al final, los cazadores más pequeños pueden actuar como los más grandes, no dominando la física del vuelo, sino escuchando atentamente, moviéndose poco y arriesgándose cuando el propio bosque habla.
Biología actual: 10.1016/j.cub.2025.10.023
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