Nanotyrannus no es un T-Rex juvenil: es un dinosaurio independiente

El fósil de ‘dinosaurios en duelo’ resuelve el misterio de un ‘mini T. rex’

Por Anirban Mukhopadhyay editado por Sarah Lewin Frasier

Durante más de tres décadas, los paleontólogos han discutido sobre si un ágil dinosaurio depredador llamado Nanotyrannus alguna vez realmente rondaba por América del Norte del Cretácico, o si los huesos que algunos investigadores atribuyeron a la criatura pertenecían a ejemplares adolescentes de Tyrannosaurus rex que todavía estaban creciendo hasta alcanzar su monstruosa estructura. Un nuevo estudio en Nature puede finalmente haber ajustado cuentas a favor de Nanotyrannus basándose en un análisis del sorprendente fósil de “Dinosaurios en duelo” de Montana, descubierto en 2006. El fósil muestra un triceratops entrelazado con un pequeño dinosaurio parecido a un tiranosaurio, ambos con heridas importantes.

“En pocas palabras, el dinosaurio en duelo Nanotyrannus ha crecido completamente, con la mitad de la longitud y una décima parte de la masa corporal de un T. rex maduro”, dice la coautora del estudio Lindsay Zanno, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “No existe ningún escenario en el que este animal se transforme en un T. rex”. Ella explica que Nanotyrannus debe haber sido un depredador más pequeño y elegante que cazaba junto con Tyrannosaurus.

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La evidencia más definitiva proviene de una característica microscópica llamada sistema fundamental externo (una serie de anillos de crecimiento apretados en el hueso) que sugiere que el animal fosilizado había terminado de crecer, explica el coautor del estudio James G. Napoli, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook. Zanno y Napoli sostienen que esto confirma a Nanotyrannus como un género distinto junto al T. rex en el ecosistema del sitio de la Formación Hell Creek, rico en fósiles, en Montana, que abarcó el último millón de años del Cretácico.

Utilizando escaneos de alta resolución, el equipo también encontró que el cráneo de Nanotyrannus contenía más cavidades dentales que un T. rex de cualquier edad y rutas diferentes para los nervios craneales y los senos paranasales que las exhibidas por el T. rex. Estas características se habrían establecido temprano en el desarrollo embrionario y permanecerían fijas de por vida.

Los investigadores realizaron un análisis evolutivo por computadora, que posicionó a Nanotyrannus en un nuevo clado justo fuera de la línea del T. rex. Este clado, llamado Nanotyrannidae, puede haberse originado en el este de América del Norte.

Además, el equipo comparó el espécimen de los Dinosaurios en Duelo con dos hallazgos anteriores que también se realizaron en la Formación Hell Creek de Montana: un cráneo desenterrado por un equipo del Museo de Historia Natural de Cleveland (CMNH) que definió por primera vez a Nanotyrannus y un fósil llamado “Jane” que fue descubierto por un equipo del Museo de Historia Natural Burpee. Al hacerlo, Zanno y Napoli formalizaron los nombres de estos especímenes: confirmaron que el fósil de los dinosaurios en duelo representaba la misma especie que el cráneo del CMNH, que fue nombrado Nanotyrannus lancensis en 1988. Y describieron a Jane como una nueva especie, Nanotyrannus lethaeus.

Esa imagen se basa en indicios observados hace décadas por el paleontólogo Philip J. Currie, coautor del artículo de 1988 que nombró por primera vez a Nanotyrannus. Currie dice que todavía señala el mayor número de dientes del Nanotyrannus como una diferencia definitiva con el T. rex. Thomas R. Holtz, Jr., paleontólogo de la Universidad de Maryland, que no formó parte del nuevo artículo, observa que tal emparejamiento no tiene precedentes: el tiranosaurio asiático Tarbosaurus vivía junto al tiranosaurio más pequeño Alioramus, y los dos dividían el menú entre presas gigantes y de patas veloces.

Los defensores desde hace mucho tiempo de la hipótesis juvenil del T. rex, aunque reconocen la fuerte evidencia del nuevo artículo, aún no están listos para reescribir el árbol genealógico del T. Rex y sus parientes. Stephen Brusatte, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio, pregunta: “Si cada pequeño esqueleto es Nanotyrannus, ¿dónde están los T. rex juveniles?” El paleontólogo Thomas Carr del Carthage College, que tampoco participó en la investigación, sostiene que la madurez esquelética por sí sola no define una especie. Sin más fósiles pequeños de T. rex, afirma, sigue siendo difícil distinguir el crecimiento de la evolución.

Sin embargo, Nanotyrannus añade una nueva dimensión a los últimos días de los dinosaurios. En lugar de un monopolio de una sola especie bajo el mando del T. rex, el paisaje de Hell Creek puede haber albergado un gremio escalonado de cazadores. Zanno llama al próximo desafío “una pregunta completamente nueva” para la investigación sobre los tiranosaurios y sus parientes: comprender cómo coexistieron Nanotyrannus y Tyrannosaurus, evitaron la competencia y moldearon la evolución de sus presas. Napoli dice que los hallazgos desafían décadas de interpretación de estos dinosaurios más pequeños como T. rex juveniles. “Ahora que hemos corregido el registro de Nanotyrannus, creemos que es posible que otros fósiles de tiranosaurio más pequeños estén mal identificados y que pueda haber muchas más especies esperando ser reconocidas”.

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