El final del glaciar Hektoria en febrero de 2024, tras un rápido retroceso sin precedentes
Naomi Ochwat
Los científicos han documentado lo que dicen es el retroceso más rápido de un glaciar antártico en la historia moderna.
El glaciar Hektoria en la Península Antártica se redujo 25 kilómetros en sólo 15 meses, colapsando a velocidades hasta 10 veces más rápidas que los récords actuales.
Naomi Ochwat de la Universidad de Colorado Boulder y sus colegas atribuyen la rápida contracción a una vulnerabilidad en la configuración de Hektoria, que vio su tronco cada vez más delgado retirarse a través de un área plana del lecho marino conocida como llanura de hielo. Esto desencadenó un aumento desbocado en la producción de icebergs.
Los investigadores advierten que el mecanismo de colapso podría amenazar a otros glaciares antárticos, con graves implicaciones para el aumento del nivel del mar.
“La pregunta es: ¿fue Hektoria un caso final, donde fue una tormenta perfecta de eventos lo que causó esto, o hay una receta para el desastre en otra parte?” dice Ochwat.
Los problemas de Hektoria comenzaron a principios de 2022, cuando una masa de hielo marino se desprendió del frente del glaciar del tamaño de una ciudad y su lengua de hielo flotante se desintegró. La eliminación de este hielo estabilizador expuso al glaciar a nuevas tensiones, lo que provocó que se acelerara su flujo y su ritmo de adelgazamiento.
Pero el cambio más dramático se produjo sobre la llanura de hielo, donde el tronco de Hektoria, previamente asentado sobre un lecho de roca plano, aparentemente se adelgazó tanto que su masa finalmente descansó sólo muy ligeramente sobre el fondo marino.
Según los investigadores, todo el tramo salió a flote casi instantáneamente, dejando al descubierto las debilidades del tronco e iniciando su desintegración. Las fuerzas boyantes arrancaron los icebergs y generaron “terremotos glaciales” que fueron detectados por sensores sísmicos. El glaciar perdió 8 km de longitud en noviembre y diciembre de 2022.
Imágenes de satélite del final del glaciar Hektoria tomadas el 26 de octubre de 2022 (izquierda) y el 23 de febrero de 2023.
Copérnico/ESA
El miembro del equipo Ted Scambos, que también está en la Universidad de Colorado Boulder, describió la rápida fractura como “impactante” y advirtió que el retroceso “cambia lo que es posible” para glaciares importantes en otras partes del continente.
Sin embargo, el análisis ha generado controversia. Frazer Christie, de Airbus Defence and Space, dice que existe un “desacuerdo significativo” dentro de la comunidad glaciológica sobre exactamente dónde se había asentado completamente Hektoria en el lecho de roca debido a la falta de registros satelitales de alta precisión.
Anna Hogg, de la Universidad de Leeds, Reino Unido, dice que las mediciones de su equipo mostraron que el hielo sobre la supuesta llanura de hielo siempre estuvo “completamente flotante”, descartando un colapso provocado por la flotabilidad.
Christine Batchelor, de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, también se muestra escéptica sobre la explicación del equipo. “Si esta sección de hielo realmente flotaba, como ha sido tema de muchos debates anteriores, entonces el titular se reduce esencialmente a los mucho menos inusuales ‘la plataforma de hielo genera icebergs'”, dice.
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