La próxima vez que te saltes el desayuno, podrás dejar de preocuparte de que tu cerebro se ralentice. Un nuevo y amplio metanálisis de la Universidad de Auckland y la Universidad Paris Lodron de Salzburgo encuentra que el ayuno a corto plazo tiene poco o ningún efecto sobre qué tan bien piensan, recuerdan o toman decisiones los adultos sanos. El estudio, publicado en Psychoological Bulletin, reunió datos de 71 experimentos con más de 3.400 participantes para comprobar si quedarse sin comer afecta el rendimiento mental.
Mente sobre la comida
En cientos de tareas estandarizadas que medían la atención, la memoria, la toma de decisiones y el control inhibitorio, los participantes que no habían comido se desempeñaron casi de manera idéntica a los que sí lo hicieron. La duración media del ayuno fue de unas 12 horas, aproximadamente la duración de un ayuno nocturno. Utilizando un modelo bayesiano jerárquico, los investigadores encontraron un tamaño del efecto promedio cercano a cero (g = 0,02), lo que significa que esencialmente no hubo diferencias en las puntuaciones cognitivas entre los grupos en ayunas y saciados.
“Nuestro principal hallazgo fue que, en general, no existe evidencia consistente de que el ayuno a corto plazo afecte el rendimiento mental”, dijo David Moreau, PhD, profesor asociado de psicología en la Universidad de Auckland y autor principal del estudio. “Las personas que ayunaron se desempeñaron notablemente de manera similar a aquellos que habían comido recientemente, lo que sugiere que la función cognitiva permanece estable en ausencia de ingesta de alimentos”.
La estabilidad se mantuvo en todos los dominios. Ya sea que los participantes recordaran listas de palabras, respondieran a símbolos en una pantalla o tomaran decisiones en fracciones de segundo, el rendimiento apenas cambió. Algunos efectos modestos aparecieron sólo después de que el ayuno se extendiera más allá de un día completo, e incluso entonces, las disminuciones fueron pequeñas. La edad importaba más. Los niños mostraron caídas notables en la precisión de las tareas cuando tenían hambre, lo que se hace eco de hallazgos anteriores de que el desayuno apoya el aprendizaje y la atención en los cerebros en desarrollo.
Sin embargo, el ayuno parecía importar sólo en ciertos contextos. Cuando los materiales de prueba incluían imágenes o palabras relacionadas con los alimentos, los participantes en ayunas mostraron efectos de distracción sutiles. Por el contrario, las pruebas neutrales que utilizan números o formas geométricas no mostraron diferencias. Este patrón sugiere que el hambre limita la atención hacia las señales alimentarias en lugar de degradar la función cerebral general.
Un mensaje tranquilizador
El ayuno a corto plazo activa mecanismos fisiológicos que hacen que el cuerpo pase de la glucosa a la energía derivada de la grasa llamada cetonas. Estas moléculas, que se sabe desde hace mucho tiempo que sostienen el metabolismo humano durante la escasez, pueden incluso proporcionar efectos protectores o reconstituyentes. Los autores proponen que la capacidad del cerebro para utilizar cetonas explica por qué saltarse una comida rara vez perjudica la agudeza mental.
“La conclusión principal es un mensaje de tranquilidad: el rendimiento cognitivo permanece estable durante el ayuno a corto plazo, lo que sugiere que la mayoría de los adultos sanos no deben preocuparse de que el ayuno temporal afecte su agudeza mental o su capacidad para realizar las tareas diarias”, dijo Moreau.
Los ayunos más prolongados, sin embargo, son otra cuestión. El metanálisis mostró disminuciones leves a medida que los períodos de ayuno se extendían más allá de las 24 horas, particularmente más tarde en el día, cuando se producen caídas circadianas naturales en la glucosa. Aun así, el rendimiento tendió a recuperarse a medida que los participantes se adaptaron metabólicamente a la cetosis. Esa adaptabilidad refleja lo que los autores describen como una salvaguardia evolutiva: los humanos desarrollaron la capacidad de pensar con claridad incluso cuando tenían hambre.
Para quienes experimentan con el ayuno intermitente, los resultados ofrecen consuelo científico. Los períodos de ayuno cortos y controlados parecen seguros para la mente e incluso pueden coincidir con beneficios metabólicos como una mejor sensibilidad a la insulina y la reparación celular. Sin embargo, los investigadores señalan que los regímenes de ayuno deben adaptarse cuidadosamente a los niños o a cualquier persona con afecciones médicas.
Boletín Psicológico: 10.1037/bul0000492
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