Todos estamos familiarizados con la sensación de distracción, especialmente cuando estamos privados de sueño. Un nuevo estudio sugiere que estos breves desvíos de atención son intentos de nuestro cerebro de ponerse al día con el mantenimiento que normalmente ocurre mientras dormimos.
El estudio, realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), utilizó mediciones cerebrales tomadas tanto con electroencefalogramas (EEG) como con escáneres de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI).
Los períodos de distracción (o “fallos de atención”, en palabras del estudio) iban acompañados de una ola de líquido cefalorraquídeo (LCR) que salía del cerebro y regresaba uno o dos segundos después.
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Los patrones coincidían con las ondas de LCR que suelen aparecer durante el sueño profundo. La idea es que este flujo de líquido nocturno ayuda a eliminar los productos de desecho que se acumulan durante el día.
“Si no duermes, las ondas del LCR comienzan a invadir el estado de vigilia donde normalmente no las verías”, dice la neurocientífica del MIT Laura Lewis.
“Sin embargo, vienen con una compensación de atención, donde la atención falla durante los momentos en que tienes esta ola de flujo de fluido”.
Cada uno de los participantes del estudio fue evaluado dos veces: después de una noche de sueño reparador y después de una noche en el laboratorio sin dormir nada. Como era de esperar, su rendimiento cognitivo durante las pruebas del estudio fue generalmente peor cuando no habían dormido la noche anterior.
Si bien la distracción ocurría ocasionalmente después de una noche de sueño completa, era mucho más común después de que los participantes permanecían despiertos toda la noche. Es casi como si el cerebro estuviera tratando de ponerse al día con un estallido de microsueño, a costa temporal de la concentración de la mente.
“Una forma de pensar en esos eventos es que el cerebro necesita tanto dormir que hace todo lo posible por entrar en un estado similar al sueño para restaurar algunas funciones cognitivas”, dice el neurocientífico Zinong Yang, quien dirigió el estudio.
“El sistema de fluidos de su cerebro está tratando de restaurar su función empujando al cerebro a iterar entre estados de alta atención y de alto flujo”.
Sabemos que dormir es absolutamente esencial para nuestra salud y bienestar. Perderse estos períodos de descanso aumenta nuestro riesgo de enfermedades, provoca daños en ciertas partes del cerebro y cambia nuestra perspectiva del mundo. Y este estudio muestra algunas de las formas en que el cerebro intenta recuperar el sueño perdido.
Si bien la salida y entrada de LCR fue el cambio fisiológico más notable que acompaña a las fallas de atención, los investigadores también encontraron que la respiración y la frecuencia cardíaca se ralentizaron y el tamaño de las pupilas se hizo más pequeño.
Los investigadores no investigaron estos hallazgos con mucho detalle, pero tienen la hipótesis de que los períodos de distracción pueden afectar al cuerpo en su conjunto, posiblemente gestionados por un único sistema de control.
“Estos resultados nos sugieren”, dice Lewis, “que existe un circuito unificado que gobierna lo que consideramos funciones del cerebro de muy alto nivel (nuestra atención, nuestra capacidad de percibir y responder al mundo) y luego también procesos fisiológicos fundamentales realmente básicos, como la dinámica de fluidos del cerebro, el flujo sanguíneo en todo el cerebro y la constricción de los vasos sanguíneos”.
La investigación ha sido publicada en Nature Neuroscience.