Estados Unidos y Europa Las autoridades están luchando contra un nuevo enemigo en la guerra contra los opioides. Los nitacenos son una clase de drogas sintéticas 40 veces más potentes que el fentanilo que han causado cientos de muertes confirmadas en Europa y Estados Unidos desde que aparecieron en el radar de las fuerzas del orden en 2019. Sin embargo, es probable que esta cifra sea un conteo significativamente menor.
Los nitacenos fueron sintetizados por primera vez en la década de 1950 por CIBA Aktiengesellschaft, una empresa química austriaca, que creó varias moléculas químicamente relacionadas con diferentes niveles de potencia analgésica. Sin embargo, su uso como analgésicos nunca despegó. Además de ser altamente adictivos, los nitazenos pueden causar depresión respiratoria, una condición peligrosa en la que la respiración se vuelve demasiado superficial para reponer el oxígeno en la sangre. Por lo tanto, estas drogas fueron prácticamente desconocidas durante décadas hasta que aparecieron en el mercado ilegal.
Es difícil decir exactamente cuándo los nitacenos comenzaron a venderse comúnmente como drogas ilegales (identificarlos requiere pruebas específicas que no se realizan de manera rutinaria), pero las agencias policiales comenzaron a notarlos hace unos seis años. En 2019, se interceptó un envío de un tipo de estas moléculas sintetizadas, el isotonitaceno, en el medio oeste de EE. UU., y en los años siguientes se empezaron a informar muertes tanto en EE. UU. como en Europa.
Los fabricantes de medicamentos y los traficantes probablemente se sintieron atraídos por los nitazenos debido a su potencia y porque tienen efectos similares a los de drogas más conocidas como la heroína. Esto las convierte en sustancias útiles para los traficantes, ya que pueden utilizarlas para reducir otros opioides y hacer que sus drogas rindan más, aumentando el volumen que pueden vender. Esto plantea graves riesgos para los usuarios, que a menudo desconocen lo que realmente están tomando, lo que aumenta el riesgo de sobredosis.
La otra característica atractiva de los nitacenos era que las autoridades los habían olvidado: una droga a la que se le presta menos atención, además de un estatus legal mal definido, es más fácil de comercializar. Se cree que los laboratorios ilegales han comenzado a sintetizar nitacenos utilizando fórmulas químicas históricas que se encuentran en los libros de texto de farmacología, así como a desarrollar nuevas fórmulas.
En Estados Unidos, los nitacenos ahora están muy extendidos en la mayor parte del país y se fabrican en México o dentro del país en laboratorios ilegales suministrados con materias primas por comerciantes asiáticos. Los opioides sintéticos son la droga más problemática en Estados Unidos (representan aproximadamente el 70 por ciento de las 105.000 muertes por sobredosis registradas en 2023) y de ellas, el fentanilo es la más frecuente. Pero los nitazenos, aunque siguen siendo una droga minoritaria, se están volviendo rápidamente más comunes.
Europa, por su parte, siempre ha sido un mercado dominado por la heroína, y casi toda ella proviene de Afganistán. Sin embargo, cuando los talibanes recuperaron el poder en Afganistán en 2021, prohibieron el cultivo de adormidera y, por lo tanto, cortaron la fuente de la materia prima utilizada para crear heroína con destino a Europa. A medida que se agoten las reservas de opio, es posible que haya escasez de heroína en el mercado europeo que los opioides sintéticos podrían cubrir.