La reciente explosión del cohete New Glenn de Blue Origin durante una prueba de rutina es un gran revés para la compañía privada de vuelos espaciales y probablemente tendrá implicaciones para el cronograma del programa Artemis de la NASA y los esfuerzos del país para devolver a los astronautas a la superficie de la luna.
El incidente del 28 de mayo, en el que nadie resultó herido, ocurrió mientras Blue Origin preparaba su cuarto cohete New Glenn para el lanzamiento. Una prueba de fuego estático de los motores del vehículo en el Complejo de Lanzamiento-36 (LC-36), ubicado en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS) en Florida, fue el último hito importante del cohete antes del despegue previsto para el 4 de junio. Sin embargo, durante esa prueba, una explosión destruyó el cohete y dañó gravemente la infraestructura de lanzamiento en tierra. (La carga útil de ese vuelo, un grupo de 48 satélites de Internet Amazon Leo, no estaba a bordo del cohete cuando explotó).
El percance es un duro golpe para el progreso de Blue Origin con New Glenn, que solo recibió autorización para continuar con el próximo vuelo hace una semana. New Glenn había estado en tierra en espera de una investigación de la Administración Federal de Aviación (FAA) después de la misión NG-3 en abril, cuando una falla en la segunda etapa del cohete dejó varada la carga útil del satélite BlueBird 7 de AST SpaceMobile en una órbita inestable. Ahora, con otra investigación abierta y reparaciones extensas necesarias en LC-36, New Glenn puede permanecer en tierra por un tiempo, lo que podría obligar a la NASA a cambiar sus expectativas sobre cómo Blue Origin apoyará las próximas misiones Artemis.
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“Este es un incidente bastante significativo para Blue Origin”, dijo a Space.com en una entrevista Kathleen Curlee, analista de investigación de la industria espacial comercial en el Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown.
New Glenn es el vehículo de lanzamiento de carga pesada parcialmente reutilizable de Blue Origin, diseñado para competir con los cohetes Falcon 9 y Starship de SpaceX. Antes de New Glenn, New Shepard fue el único cohete que Blue Origin lanzó al espacio, y cada uno de esos vuelos fue suborbital. Aunque se retrasó mucho en su debut inicial, New Glenn llegó a la órbita en su primer lanzamiento en enero de 2025 y realizó un aterrizaje exitoso de la primera etapa del cohete durante su segunda misión (NG-2). Y, a pesar de las deficiencias de la segunda etapa del NG-3, esa misión logró reutilizar el núcleo propulsor aterrizado del NG-2 (con nuevos motores), que realizó un segundo aterrizaje exitoso en el drone de recuperación “Jacklyn” de Blue Origin, en el Océano Atlántico.
Todo ese progreso ahora se detiene bruscamente mientras Blue Origin investiga la causa de la explosión de New Glenn y enfrenta la tarea de reconstruir LC-36. Mientras tanto, el objetivo de 2027 para lanzar la próxima misión del programa Artemis de la NASA, Artemis 3, está cada vez más cerca, y se acerca el momento de que Blue Origin confirme su asistencia a la fiesta.
El programa Artemis tiene como objetivo crear una presencia humana sostenida con una base en la Luna y, eventualmente, desarrollar tecnologías que puedan respaldar misiones tripuladas a Marte. La agencia seleccionó a Blue Origin y SpaceX para apoyar ese esfuerzo, contratando a cada compañía para diseñar y construir módulos de aterrizaje lunares capaces de llevar astronautas a la superficie de la luna y lanzarlos de regreso a la órbita lunar para encontrarse con la nave espacial Orion de la NASA.
La primera de esas misiones de aterrizaje lunar es Artemis 4, que la NASA espera lanzar a finales de 2028. Artemis 3 es un trampolín hacia ese logro, pero depende de que al menos un módulo de aterrizaje lunar llegue al espacio. Y en este momento, la contribución de Blue Origin, el módulo de aterrizaje Blue Moon, no tiene forma de llegar allí.
Blue Moon está diseñado para lanzarse en New Glenn. El primer prototipo de ese módulo de aterrizaje, el Blue Moon Mark 1 (MK1), estaba programado para lanzarse en el otoño de 2026 para entregar los primeros componentes básicos de la fase de misión Moon Base 1 de la NASA. Dado que ahora es probable que se retrase esa misión, el cronograma de desarrollo y calificación del Blue Moon MK2 con capacidad para tripulación ahora también puede retrasarse.
“Es un buen módulo de aterrizaje, es un buen sistema, pero no pueden llevarlo a la luna sin su New Glenn, y su New Glenn está en tierra”, dijo Curlee.
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El objetivo de Artemis 3 es lanzar Orion con una tripulación de astronautas a la órbita terrestre para encontrarse y acoplarse con uno o ambos módulos de aterrizaje lunares del programa. Antes de un rediseño de la arquitectura del programa a principios de este año, la NASA eligió Starship para volar la primera misión de aterrizaje lunar Artemis. Pero el desarrollo de la nave espacial megacohete de SpaceX enfrentó sus propios retrasos, y desde entonces la NASA ha indicado su voluntad de volar con cualquier módulo de aterrizaje lunar que esté listo cuando llegue el momento de lanzar las misiones futuras. La pérdida de New Glenn y el daño a la única plataforma de lanzamiento del cohete ahora le dan a SpaceX una ventaja potencial en esa competencia.
Starship ha enfrentado sus propios retrasos en los últimos años, incluso explosiones en vuelo y en el banco de pruebas. El duodécimo vuelo de prueba general de la nave espacial se lanzó el 22 de mayo, por ejemplo, y experimentó problemas con los nuevos motores Raptor 3 del vehículo que provocaron una falla en el encendido de impulso de la primera etapa y su posterior inmersión en el Golfo de México. Pero ese incidente, durante un vuelo por lo demás exitoso, no se compara con el percance explosivo de New Glenn, dijo Curlee.
“En la industria del lanzamiento, es un éxito si el cohete sale de la plataforma de lanzamiento”, dijo. “Sí, [SpaceX] Tenían anomalías… pero no volaron su plataforma de lanzamiento y pudieron lograr el vuelo. Para Blue Origin, esta explosión en la plataforma de lanzamiento es un fracaso bastante significativo”.
Sin embargo, SpaceX no es ajeno a la destrucción de plataformas de lanzamiento. En septiembre de 2016, la compañía experimentó un accidente similar a la explosión de New Glenn: un cohete Falcon 9 explotó en el Complejo de Lanzamiento-40 (LC-40) de CCSFS durante la prueba de fuego estático para el lanzamiento del satélite de comunicaciones Amos-6. (El satélite estaba a bordo del cohete en ese momento y fue destruido). Sin embargo, según Curlee, esa pérdida no fue un golpe tan duro para SpaceX como lo será este nuevo para Blue Origin.
Luego de una investigación de incidente en ese momento, SpaceX pudo devolver el Falcon 9 al vuelo unos cuatro meses después, pero solo gracias a las plataformas de lanzamiento adicionales de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, que está al lado del CCSFS, y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Los lanzamientos no regresaron al LC-40 hasta diciembre de 2017.
Blue Origin no tiene otras plataformas de lanzamiento para New Glenn, por lo que, independientemente de la duración de la investigación de la compañía sobre la causa de la explosión, New Glenn está en tierra hasta que LC-36 pueda volver a funcionar.
“Las plataformas de lanzamiento son bienes raíces de bastante valor”, dijo Curlee. “Sólo hay unas pocas plataformas de lanzamiento que pueden soportar el tamaño del New Glenn, y la que [Blue Origin] Lo que tenía era el LC-36, que ahora ha sido destruido. Así que este es un revés bastante significativo”.
Aún así, no cree que esto presagie el fin de las ambiciones lunares de la NASA. “Creo que en general esto no significa que hayamos perdido la Luna… pero la NASA va a tener que reajustar significativamente sus programas Artemis y Base Lunar para tener en cuenta el hecho de que esto sucedió”.