Hace apenas unos años se recibió una extraña señal desde el plano de la Vía Láctea.
Era algo que los astrónomos nunca habían visto antes, pulsando con una frecuencia de radio demasiado lenta para adaptarse a cualquier objeto astronómico conocido.
Es posible que haya aparecido y desaparecido como una anomalía única.
Pero luego encontraron otro.
Y otro.
Hasta la fecha, se han detectado alrededor de una docena de estos transitorios de radio (LPT) de largo período en diversos rincones de la galaxia, dejando a los científicos desconcertados.
Ahora, un equipo dirigido por el astrónomo Kovi Rose de la Universidad de Sydney en Australia cree que finalmente pueden haber encontrado su Piedra Rosetta, el objeto que podría ayudarlos a interpretar al menos algunos de estos extraños objetos pulsantes.
En dirección a las regiones internas de la galaxia, los investigadores rastrearon una señal LPT directamente hasta una estrella variable cataclísmica magnética: una enana blanca fuertemente magnetizada que canibaliza a su compañera y eructa radiación periódica.
“Los transitorios de radio de largo período han desconcertado a los astrónomos durante años”, dice Rose.
“Sólo hemos encontrado alrededor de una docena, y sus orígenes no están claros. Ahora, hemos podido demostrar que la fuente de uno de estos transitorios proviene de una enana blanca que extrae activamente material de una estrella compañera”.
El misterio de los LPT, detallado por primera vez en un artículo de 2022, volvió a surgir después de que los astrónomos encontraron algo en el plano de la Vía Láctea pulsando de una manera extraña.
Cada 18,18 minutos, el brillo de un objeto llamado GLEAM-X J162759.5−523504.3 aumentaba durante 30 a 60 segundos, convirtiéndolo temporalmente en uno de los objetos más brillantes del cielo de radio de baja frecuencia.
Luego se detuvo.
Pero no pasó mucho tiempo antes de que los astrónomos descubrieran más, demostrando que, fuera lo que fuese este extraño objeto, no era sólo una rareza única.
A medida que la población creció, los astrónomos comenzaron a reconstruir posibles explicaciones.
Algunas observaciones apuntaron a enanas blancas altamente magnetizadas, mientras que otras insinuaron que al menos algunos LPT podrían surgir en sistemas binarios, donde una enana blanca interactúa con una estrella compañera.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En 2025 se produjo un gran avance, cuando una señal LPT, denominada ILT J1101+5521, se rastreó hasta una estrella binaria formada por una enana roja y una enana blanca, que orbitaban tan juntas que sus campos magnéticos chocaban repetidamente, enviando ráfagas periódicas de ondas de radio.
El panorama se complicó aún más cuando los astrónomos descubrieron que un LPT, ASKAP J1832-0911, también emitía rayos X, lo que sugiere procesos energéticos más allá de la mera emisión de radio.
Pero ningún objeto parecía capaz de unir todas las pistas.
Y eso es lo que hace que este nuevo descubrimiento sea tan intrigante. Su nombre es ASKAP J1745-5051 y es el primer objeto que une muchas de las piezas del rompecabezas observadas previamente en otros LPT.
Esto incluye emisiones de radio y rayos X, una enana blanca y una compañera binaria, una fuerte actividad magnética, movimiento orbital y acreción (la transferencia gravitacional de material a la enana blanca).
“Algunos objetos similares habían sido vinculados a sistemas binarios antes, pero este es el primero en el que podemos ver claramente ambas estrellas y el proceso de acreción en acción”, dice la astrofísica Tara Murphy de la Universidad de Sydney y el Centro de Excelencia ARC para el Descubrimiento de Ondas Gravitacionales (OzGrav).
El descubrimiento se realizó utilizando el radiotelescopio ASKAP de CSIRO en Wajarri Yamaji Country en Australia Occidental, una de las instalaciones más sensibles del mundo.
Debido a que el sistema es un duende tan caótico, es imposible decir exactamente a qué distancia está. Las mejores estimaciones lo sitúan entre 1.300 y 30.000 años luz de distancia.
Pero los datos eran lo suficientemente detallados como para que los investigadores pudieran determinar qué tipo de objeto es.
Las observaciones de ASKAP muestran un sistema que emite ondas de radio cada 81 minutos (1,35 horas), acompañadas de emisiones periódicas de rayos X equivalentes detectadas por el observatorio Swift de la NASA y el telescopio de rayos X de la sonda Einstein.
Las observaciones ópticas obtenidas utilizando el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) mostraron una enana blanca binaria en la ubicación de la emisión en el cielo, con espectros que revelaron un período orbital claro de aproximadamente 81 minutos, que coincide estrechamente con el período de las explosiones de radio y rayos X.
Estas observaciones revelan que el objeto es una variable cataclísmica magnética. En cada órbita, la enana blanca extrae material de su estrella compañera enana roja, que es canalizado por el campo magnético de la enana blanca hacia su superficie.
Cuando el material choca contra la enana blanca, se calienta a millones de grados y emite radiación de alta energía: esa es la fuente de la señal de rayos X.
Relacionado: Las señales misteriosas pueden provenir de una de las estrellas más raras de la galaxia
Mientras tanto, el gas acelerado por los campos magnéticos en colisión de las dos estrellas parece producir la señal de radio, similar al mecanismo propuesto para ILT J1101+5521.
Es una convergencia de características tan hermosa que podría ayudar a explicar otros LPT que solo muestran algunos de estos rasgos.
Y es realmente emocionante poder observar cómo evoluciona nuestra comprensión de las LPT en tiempo real.
“Cada nuevo descubrimiento nos ayuda a reconstruir el panorama general”, dice Rose.
“Apenas estamos comenzando a comprender esta nueva clase de eventos cósmicos”.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.