Estado de eliminación del sarampión amenazado en EE.UU. y Canadá

Estados Unidos podría perder pronto su estatus libre de sarampión

Por Stephanie Pappas editado por Tanya Lewis

Si las tendencias actuales continúan, América del Norte pronto podría convertirse en un punto crítico de transmisión permanente del sarampión. Canadá podría perder su designación libre de sarampión esta semana, y es posible que Estados Unidos no se quede atrás.

Un comité clave sobre sarampión y rubéola de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) se reunirá esta semana para discutir si los países de América del Norte han perdido su estatus de eliminación del sarampión, lo que significa que el virus del sarampión se ha vuelto endémico en esas naciones. Se considera que un país tiene sarampión endémico si ha habido transmisión ininterrumpida de un solo brote del virus que ha durado 12 meses o más.

Es probable que Canadá ya haya superado ese hito; el país ha experimentado un solo brote de más de 5.100 casos de sarampión desde octubre de 2024, según sus datos de salud. Estados Unidos también se encuentra en terreno inestable. Un brote de 762 casos en el oeste de Texas que comenzó a fines de enero de 2025 fue declarado terminado el 18 de agosto. Pero los funcionarios de salud están investigando brotes en curso en Carolina del Sur y Utah. Si la investigación puede vincular esos brotes con los casos originales en Texas, y si las autoridades sanitarias no pueden controlarlos antes de enero de 2026, Estados Unidos también podría perder su estatus de eliminación del sarampión.

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“Espero que perdamos nuestro estatus de eliminación”, dice David Higgins, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. “Estamos avanzando hacia eso”.

Los expertos toman estas determinaciones revisando datos epidemiológicos sobre brotes, así como datos moleculares que pueden determinar si los virus individuales pertenecen a la misma cadena de transmisión, dice Jon Kim Andrus, presidente de la comisión regional de verificación de la OPS. La comisión también analiza la cobertura de vacunación de un país y su capacidad para detectar casos de sarampión. Si hay regiones donde los funcionarios de salud pública nunca informan sobre enfermedades con erupciones cutáneas y fiebre, por ejemplo, eso es una señal de alerta de que el sarampión podría estar propagándose sin ser detectado. La comisión también analiza la capacidad de cada país para fortalecer su sistema de salud pública y la sostenibilidad de sus programas. El proceso es “riguroso y detallado”, dice Andrus.

Canadá eliminó el sarampión por primera vez en 1998 y Estados Unidos lo hizo en 2000. En 2016, toda la región de las Américas declaró eliminada la enfermedad, pero los brotes en Venezuela en 2017 y en Brasil en 2018 revirtieron esa declaración. En noviembre pasado, la OPS determinó que ambos países habían interrumpido con éxito la transmisión, haciendo que las Américas volvieran a estar libres de sarampión.

El sarampión puede tener efectos graves a largo plazo, como pérdida de audición, inmunidad disminuida por infecciones previas con otros virus y neumonía. Uno de cada 1.000 casos de sarampión causa encefalitis, que puede provocar daño cerebral permanente o la muerte, dice Lisa M. Lee, epidemióloga de enfermedades infecciosas de Virginia Tech y exfuncionaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Estados Unidos ha visto más de 1.600 casos y tres muertes confirmadas en lo que va de año.

“Ver que esto sucede ahora mismo en Estados Unidos es realmente desgarrador”, dice Lee.

Los esfuerzos para controlar el sarampión bien valen el costo, dice Kimberly Thompson, fundadora de Kid Risk, una organización sin fines de lucro que se centra en el análisis de riesgos pediátricos. El trabajo de Thompson sugiere que los beneficios económicos netos de las inversiones en vacunas contra el sarampión y la rubéola en Estados Unidos ascienden a 310 mil millones de dólares y 430 mil millones de dólares en costos de tratamiento evitados para el sarampión y la rubéola, respectivamente. Eso no incluye ganancias adicionales en la productividad económica obtenidas de padres e hijos que evitan los días de enfermedad.

“Es un enorme retorno de la inversión, no sólo en términos financieros, sino que los beneficios para la salud también son realmente sustanciales”, dice Thompson.

El desafío es que el sarampión es absurdamente transmisible. En una población no vacunada, cada caso puede generar entre 12 y 18 casos nuevos, dice Amy Winter, epidemióloga y bioestadística de la Universidad de Georgia. Winter y sus colegas calculan que, con una cobertura de vacunación del 84 por ciento, cada caso aún puede causar de dos a tres casos nuevos, una transmisibilidad similar a la de la influenza estacional o la variante original de COVID. Es por eso que una cobertura de vacunación del 95 por ciento es el umbral para la inmunidad colectiva: el punto en el que hay suficientes personas inmunes para prevenir la propagación de la enfermedad.

Los individuos no vacunados están impulsando los brotes en Estados Unidos, dice Winter. La solución es aumentar el número de niños que están al día con sus vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). Para lograrlo, las autoridades de salud pública pueden ampliar el acceso a las clínicas de vacunación y garantizar que los pacientes reciban recordatorios de cuándo deben vacunarse, dice Higgins de la Universidad de Colorado. Los pediatras y médicos de familia están en la primera línea del esfuerzo, abordando las dudas y preocupaciones de los padres sobre las vacunas.

En Estados Unidos, los CDC han sido responsables de coordinar las respuestas de salud pública al sarampión a nivel nacional. La administración Trump ha propuesto recortar el presupuesto de la agencia en 5.000 millones de dólares y más de 3.000 empleados han sido despedidos o dimitidos desde enero. La mayor parte de los CDC están actualmente cerrados, junto con el resto del gobierno federal.

En ese sentido, la pérdida del estatus de eliminación del sarampión en Estados Unidos podría ser una señal de alarma de que el país está perdiendo su capacidad para manejar las amenazas a la salud pública.

“Si no se puede detener la transmisión del sarampión”, dice Andrus, “¿cómo se espera responder a la próxima pandemia?”

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