El mes pasado, El La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó un nuevo análisis de sangre para ayudar en el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Producido por Roche, Elecsys pTau181 mide la concentración de una molécula específica (una forma fosforilada de la proteína tau) en la sangre. Tau es una de las dos proteínas, la otra es la amiloide, que se malforman y se acumulan en el cerebro de pacientes con ciertos tipos de demencia. Se cree que la acumulación de estas proteínas interfiere con la comunicación de las células cerebrales, lo que provoca los síntomas de estos pacientes.
La prueba ya había recibido autorización para su comercialización en Europa en julio y, por lo tanto, es el primer sistema de detección precoz del Alzheimer para uso en atención primaria aprobado en los dos principales mercados farmacéuticos del planeta. Es una apertura en lo que pronto debería convertirse en un campo abarrotado, ya que hay varias otras pruebas en etapas avanzadas de prueba y aprobación.
¿Cómo funcionan estas pruebas?
Elecsys pTau181 busca en el plasma sanguíneo una forma de proteína tau que tenga un grupo fosfato unido, que a menudo se encuentra en cantidades elevadas en pacientes con Alzheimer. Esta molécula es un marcador indirecto de las placas de amiloide y ovillos neurofibrilares de tau observadas en el cerebro de los pacientes con la enfermedad.
También se han aprobado algunas otras pruebas, aunque no para la detección temprana. Estos evalúan otros biomarcadores que se relacionan con estas dos proteínas. Una prueba, llamada Lumipulse y realizada por la empresa japonesa Fujirebio, analiza la relación entre otra forma de tau fosforilada (pTau217) y un fragmento proteico clave que forma placas amiloides (péptido beta amiloide 1-42).
La conclusión es que estas pruebas ofrecen pistas sobre la probable presencia de amiloidosis en el cerebro, que luego debe diagnosticarse con mayor precisión utilizando pruebas más invasivas, como una exploración PET (tomografía por emisión de positrones) y un análisis del líquido cefalorraquídeo mediante punción lumbar, considerado el estándar de oro clínico para diagnosticar la patología amiloide en pacientes vivos. Incluso estos, sin embargo, conllevan cierto grado de incertidumbre; La verdadera certeza diagnóstica sólo se puede obtener con una disección post mortem del cerebro.
¿Por qué aprobar estas pruebas ahora?
En el pasado, la confirmación del diagnóstico de Alzheimer no era tan importante, ya que no existían fármacos ni terapias que pudieran alterar el curso de la enfermedad. Pero con la aprobación de nuevos tratamientos con anticuerpos monoclonales contra el Alzheimer, el panorama ha cambiado en los últimos años.
Para utilizar estos medicamentos, necesita una forma de confirmar qué pacientes pueden beneficiarse. Y dado que lo ideal es que los medicamentos produzcan los mejores resultados cuando se usan en las primeras etapas de la progresión de la enfermedad, una prueba de diagnóstico relativamente económica y mínimamente invasiva será extremadamente útil. Someter a todas las personas mayores con síntomas sospechosos de deterioro cognitivo a exploraciones PET y muestras de líquido cefalorraquídeo no es práctico, por lo que aquí es donde entran en juego los análisis de sangre para detectar el Alzheimer.
¿Qué tan útiles son estas pruebas?
Elecsys pTau181 es la primera prueba aprobada para su uso como herramienta de detección comunitaria. La idea es que sea administrado en el nivel de atención primaria, por ejemplo, por un médico de atención primaria o un médico general. Se ha demostrado que la prueba tiene un buen “valor predictivo negativo”, es decir, es eficaz para indicar con precisión quién no tiene enfermedad amiloide. En entornos donde la prevalencia general de la enfermedad amiloide es baja, un resultado negativo de esta prueba es 97,9 por ciento confiable. Esto lo hace útil para seleccionar qué pacientes proponer para pruebas adicionales.
Los resultados son similares a los de otras pruebas que ya han sido aprobadas en los últimos meses, como Lumipulse de la japonesa Fujirebio, que en ensayos ha mostrado un valor predictivo negativo de alrededor del 97 por ciento.
Sin embargo, hay una limitación importante a tener en cuenta: en todos los análisis de sangre para el Alzheimer, tiende a haber una proporción relativamente grande de pacientes (entre el 15 y el 30 por ciento es una estimación común) que caen en un área gris de incertidumbre, en la que los niveles de biomarcadores identificados no permiten una respuesta positiva o negativa.