El esperma brillante revela cómo los mosquitos hembra controlan el sexo

El esperma brillante revela cómo los mosquitos hembra controlan el sexo

Por Mariana Lenharo & Revista Naturaleza

Los mosquitos hembra que transmiten el dengue y otras enfermedades en realidad están a cargo durante las relaciones sexuales, según un estudio que desafía la visión arraigada de que son participantes pasivos.

Leslie Vosshall, neurobióloga de la Universidad Rockefeller de Nueva York, y su equipo quedaron intrigados por la observación de que los mosquitos macho del género Aedes parecen perseguir a las hembras constantemente, aunque las hembras normalmente sólo se aparean una vez en la vida. “La pregunta era: ¿cómo pueden las mujeres decir que no?” dice Vosshall.

Utilizando espermatozoides fluorescentes y un cuidadoso trabajo con la cámara, los investigadores demostraron por primera vez que, cuando un mosquito Aedes macho inicia el contacto, la hembra extiende la punta de sus genitales una fracción de milímetro, aproximadamente el grosor de una uña humana. Si la hembra no da esta señal sutil pero crucial, los esfuerzos del macho fracasan y no se produce la cópula.

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El sexo de los mosquitos dura sólo unos segundos y generalmente ocurre en el aire. Estos factores, combinados con el tamaño diminuto de los genitales, han dificultado el estudio de lo que está sucediendo exactamente, dice Vosshall, y agrega que los científicos que estudiaron previamente la reproducción de los mosquitos probablemente simplemente se encogieron de hombros y dijeron: “Sí, el macho está a cargo”. Los hallazgos de su equipo, que podrían tener implicaciones para el control de los mosquitos portadores de enfermedades, se publicaron hoy en la revista Current Biology.

esperma fluorescente

Para estudiar el intrincado proceso de apareamiento del Aedes aegypti, la principal especie de mosquito que transmite el dengue, Vosshall y sus colegas diseñaron primero machos transgénicos que producen esperma fluorescente verde o rojo. Luego pusieron algunos de cada tipo en una jaula con hembras de la misma especie durante siete días. Cuando las hembras fueron disecadas al final de ese período, más del 90% de ellas tenían espermatozoides de un solo color almacenados en sus cuerpos, lo que respalda la idea de que se aparean sólo una vez en su vida.

En una segunda serie de experimentos, el equipo filmó el proceso de apareamiento utilizando un montaje elaborado. Los investigadores pegaron una hembra de mosquito a un alfiler de metal, para que pudiera mover sus alas y piernas pero no volar, como un trapecista atado a una correa rígida. Luego introdujeron machos que volaban libremente en la jaula y registraron las interacciones entre los genitales masculinos y femeninos en alta resolución.

Leah Houri-Zeevi, investigadora del laboratorio de Vosshall, pasó cientos de horas mirando los vídeos, cuadro por cuadro. Ella notó que cuando un hombre intenta copular, no simplemente extiende su órgano sexual (el equivalente a un pene) hacia la mujer. En lugar de ello, primero golpea los genitales femeninos con estructuras parecidas a baquetas llamadas gonostyli. En respuesta a los golpecitos, una hembra virgen podría alargar la punta de sus genitales para permitir la cópula. Houri-Zeevi notó que las hembras no vírgenes, sin embargo, normalmente mantenían sus genitales retraídos, bloqueando futuros intentos de apareamiento.

“Es realmente interesante, porque parece haber un código de receptividad”, dice Nildimar Honório, entomólogo del Instituto Oswaldo Cruz en Río de Janeiro, Brasil.

Rompiendo el código

Vosshall y sus colegas dicen que se trata de un mecanismo de cerradura y llave, en el que los gonostyli sirven como llave para abrir la cerradura hembra. Identificaron el mismo mecanismo en los mosquitos Aedes albopictus, una especie que evolutivamente se separó del A. aegypti hace 35 millones de años.

Sin embargo, también notaron que los machos de A. albopictus pueden eludir el mecanismo de control femenino cuando se aparean con hembras de A. aegypti. “Aedes albopictus toma sus enormes gonostilos y básicamente es capaz de abrir las partes genitales de las hembras de Aedes aegypti y copular con ellas”, dice Vosshall. Este sexo entre especies no genera descendencia viable y hace que las hembras de A. aegypti rechacen nuevos avances de los machos de su propia especie. “Si le haces eso a suficientes hembras, entonces la especie se extingue”, dice.

Comprender estas interacciones podría ayudar a explicar fenómenos del mundo real, con posibles implicaciones para la salud pública. Mientras que A. aegypti, originario de África, llegó por primera vez a partes de América y Europa hace cientos de años, A. albopictus, que también puede transmitir el dengue y el chikungunya, se introdujo en estas regiones hace apenas unas décadas. “Ahora hay zonas donde coexisten ambas especies, y lo que pasa es que albopictus está superando a aegypti”, afirma Claudio Lazzari, entomólogo de la Universidad de Tours, en Francia. Esto se debe a que los machos de A. albopictus se aparean con hembras de A. aegypti y, en la práctica, las esterilizan.

Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 28 de octubre de 2025.

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