En un mundo de ríos cambiantes, incendios que se propagan y sequías cada vez más profundas, los primeros humanos se aferraron a una idea simple: el borde afilado de una piedra.
En un sitio en el norte de Kenia, los investigadores han descubierto una de las tradiciones de fabricación de herramientas más antiguas y duraderas de la historia de la humanidad, según un estudio reciente publicado en Nature. Hace entre 2,75 millones de años y 2,44 millones de años, los primeros homínidos de Namorotukunan dieron forma al mismo tipo de herramientas olduvayenses durante casi 300.000 años, refinando un diseño que les ayudó a soportar el cambio ambiental.
“Este sitio revela una extraordinaria historia de continuidad cultural”, dijo el autor principal, David R. Braun, en un comunicado de prensa. “Lo que estamos viendo no es una innovación única, es una tradición tecnológica de larga data”.
Los primeros humanos y el conjunto de herramientas olduvayense
El juego de herramientas olduvayense (escamas afiladas extraídas de adoquines de río) marca una de las primeras tecnologías de piedra conocidas desarrolladas por los humanos. Estas sencillas herramientas cortan carne, raspan plantas y rompen huesos para obtener médula.
La mayoría de los sitios olduvayenses capturan sólo breves momentos en el tiempo, pero Namorotukunan abarca cientos de milenios. En tres horizontes fechados hace 2,75 millones de años, 2,60 millones de años y 2,44 millones de años, los investigadores encontraron más de 1.200 artefactos casi idénticos, lo que demuestra que generaciones de fabricantes de herramientas regresaron al mismo lugar.
También es la evidencia olduvayense más antigua de la Formación Koobi Fora, uno de los sitios de origen humano más estudiados del mundo. Los primeros homínidos eligieron deliberadamente piedras de grano fino como la calcedonia y el jaspe para crear escamas más afiladas, un signo de habilidad y conocimiento transmitidos a través del tiempo.
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El sitio de fabricación continua de herramientas más antiguo del mundo
El equipo de investigación pasó casi una década excavando Namorotukunan, mapeando artefactos dentro de un registro de 46 metros de espesor de antiguos sedimentos de ríos y lagos en la Formación Koobi Fora de Kenia, parte de la Cuenca Turkana, uno de los paisajes más importantes en la investigación de la evolución humana.
Para determinar cuándo se fabricaron estas herramientas, los científicos combinaron la datación argón-argón de cenizas volcánicas con análisis paleomagnéticos, rastreando los cambios en el campo magnético de la Tierra conservados en los sedimentos. Esas pistas ubicaron las herramientas al final del Plioceno y al comienzo del Pleistoceno, abarcando la inversión magnética Gauss-Matuyama, un punto de referencia clave utilizado para datar los primeros sitios humanos.
También reconstruyeron cómo se veía el mundo cuando estas herramientas fueron talladas en piedra. Utilizando isótopos de carbono, ceras de plantas fósiles, fósiles de plantas microscópicas (fitolitos) y pequeñas motas de carbón antiguo, el equipo reconstruyó un paisaje en constante cambio. Hace unos 2,8 millones de años, los exuberantes humedales dieron paso a pastizales abiertos. La evidencia isotópica de plantas C₄ (pastos tolerantes a la sequía adaptados al calor y la luz solar directa) reveló que los bosques más húmedos se estaban reduciendo a medida que se extendían las sabanas. Las capas de carbón indicaban frecuentes incendios forestales.
A mediados del Pleistoceno, los ríos entrelazados serpenteaban a través de llanuras semiáridas, los mismos lugares donde los primeros humanos reunían adoquines para fabricar las herramientas de bordes afilados que transportarían a sus descendientes durante los siguientes 300.000 años.
“Nuestros hallazgos sugieren que el uso de herramientas puede haber sido una adaptación más generalizada entre nuestros ancestros primates”, dijo Susana Carvalho, autora principal del estudio, en el comunicado de prensa.
Un testamento a la resiliencia humana
Durante cientos de miles de años, los habitantes de Namorotukunan confiaron en una idea simple pero duradera: la piedra adecuada, golpeada de la manera correcta, podía resolver casi cualquier problema.
“El registro fósil de plantas cuenta una historia increíble: el paisaje pasó de exuberantes humedales a pastizales y semidesiertos secos y arrasados por los incendios”, dijo Rahab N. Kinyanjui, de los Museos Nacionales de Kenia. “A medida que la vegetación cambió, la fabricación de herramientas se mantuvo estable. Esto es resiliencia”.
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