7 de noviembre de 2025
4 minutos de lectura
Los astronautas varados de China muestran los peligros de la basura espacial
Es probable que tres astronautas chinos regresen sanos y salvos a la Tierra después de un ataque con basura espacial. Pero el incidente pone de relieve el creciente riesgo de que existan desechos orbitales.
Wang Jie, Chen Dong y Chen Zhongrui antes de su lanzamiento en abril de 2025 en la nave espacial Shenzhou-20.
Esta semana, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) anunció que el regreso a casa de tres de sus astronautas se retrasó después de que un trozo de basura espacial golpeara la nave espacial Shenzhou 20 que estaba destinada a transportarlos de regreso a la Tierra desde la estación espacial Tiangong de China. Mientras la agencia continúa investigando el alcance de los daños, expertos independientes dicen que el incidente es una señal clara de que el peligro de proliferación de desechos orbitales no hará más que crecer.
Aunque esta es la primera vez que se sabe que un regreso a la Tierra se ve afectado por escombros, los científicos han advertido durante mucho tiempo que la creciente cantidad de basura espacial hace que tales perturbaciones sean inevitables.
“Era sólo cuestión de tiempo que esto sucediera”, dice la analista de investigación Lauren Kahn de la Universidad de Georgetown.
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La basura espacial son esencialmente todos los objetos creados por el hombre que flotan en el espacio y que ya no son útiles. A medida que han aumentado los lanzamientos orbitales y otras actividades espaciales, también lo han hecho los fragmentos producidos por colisiones, desintegraciones accidentales, etapas de cohetes gastadas y más. En la órbita terrestre, los desechos pueden desplazarse por el espacio durante décadas, descendiendo gradualmente debido a la resistencia atmosférica antes de experimentar finalmente una ardiente reentrada. El resultado, dice Kahn, es que partes del entorno orbital de la Tierra están plagadas de objetos peligrosos que pueden chocar con infraestructura espacial vital.
Un análisis reciente, del que es coautor Kahn, rastreó 34.000 piezas de desechos espaciales de más de 10 centímetros que fueron catalogadas desde 1958 hasta mediados de abril de 2025. Los investigadores encontraron que el 73 por ciento de todos los desechos rastreados en órbita hoy en día pueden rastrearse hasta solo 20 fuentes principales: lanzamientos de China, Estados Unidos y Rusia.
Según la NASA, a día de hoy hay más de 45.000 objetos creados por el hombre orbitando la Tierra. Algunos de ellos podrían causar graves daños a las estaciones espaciales y los satélites, poniendo en peligro la economía espacial global que flota sobre nosotros, que actualmente está valorada en más de 600 mil millones de dólares.
Si bien se pueden encontrar y rastrear objetos de más de 10 cm, el verdadero peligro proviene de los escombros más difíciles de ver, que pueden ser tan pequeños como una bala y viajar a más de 27.000 kilómetros por hora. “Esos son los que dan miedo”, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian. “Son bombas de tiempo en órbita”.
Aunque la CMSA no ha revelado más detalles sobre el objeto que pudo haber impactado la nave espacial Shenzhou 20, McDowell dice que incluso una pequeña pieza podría ser peligrosa si impactara un sistema clave.
Aún así, se espera que los astronautas estén a salvo, dice McDowell, porque China tiene otra nave espacial acoplada a la estación espacial y lista para recuperarlos si no pueden regresar en la nave Shenzhou 20.
Una cascada de colisiones
El mayor temor entre los científicos espaciales es que los desechos puedan desencadenar una reacción en cadena de colisiones de satélites, creando aún más basura, un escenario de pesadilla conocido como síndrome de Kessler.
En los últimos años, los astrónomos que rastrean la basura espacial se han centrado en la órbita terrestre baja (LEO), donde las misiones espaciales tripuladas operan junto con satélites de comunicación y observación. Según el análisis del que es coautor Kahn, la mayoría de los desechos espaciales (más del 83 por ciento de los objetos rastreados, en abril de 2025) se encuentran en LEO.
En este momento, hay alrededor de 13.000 satélites activos orbitando la Tierra, aproximadamente 10 veces más que hace una década. Por eso, dice McDowell, los satélites a menudo deben apartarse para evitar chocar contra otros satélites o escombros. Estos movimientos, llamados maniobras de evasión, ya ocurren decenas de miles de veces cada año. El número de maniobras crece mucho más rápido que el número de satélites porque más satélites significan más posibilidades de cruzarse. Si los satélites se multiplican por 10, las maniobras podrían multiplicarse por 100, lo que haría mucho más difícil gestionar el tráfico orbital de forma segura.
Incluso cuando este riesgo aumenta rápidamente, todavía hay planes para lanzar mega constelaciones de pequeños satélites similares a los que ya están orbitando como parte del sistema Starlink de SpaceX, junto con un nuevo impulso emergente para centros de datos orbitales como Starcloud de Nvidia. “En este momento no hay límite en cuanto a la cantidad de satélites que se pueden lanzar”, dice McDowell.
Dos problemas son especialmente preocupantes, dice Victoria Samson, directora en jefe de seguridad y estabilidad espacial de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation, con sede en Colorado: actualmente no hay forma de limpiar los desechos espaciales y hay muy poca coordinación internacional para evitar nuevas colisiones que generen desechos, especialmente entre Estados Unidos y China.
Esta no es la primera vez que el programa de vuelos espaciales tripulados de China se encuentra con desechos peligrosos. En marzo de 2024, la CMSA dijo en un comunicado que un fragmento había golpeado uno de los paneles solares de la estación espacial Tiangong, dañándolo y provocando una pérdida de energía que obligó a los astronautas a realizar caminatas espaciales para realizar reparaciones.
Pero el daño potencial causado por la creciente cantidad de colisiones no siempre puede repararse con una caminata espacial. Más allá del riesgo para la infraestructura espacial, la mayor preocupación es el creciente número de astronautas en órbita. “Hay mucha gente allí arriba”, dice Samson.