Olvídese de los renacuajos: en los bosques montañosos de Tanzania, tres sapos recién descubiertos llegan al mundo listos para saltar.
Un nuevo estudio, publicado en Vertebrate Zoology, introduce especies de sapos que dan a luz a crías vivas, omitiendo por completo la etapa larvaria acuática. Este raro giro reproductivo, observado en menos del uno por ciento de las ranas y los sapos, ofrece una nueva visión de cómo evoluciona la vida.
“Es de conocimiento común que las ranas crecen a partir de renacuajos; es uno de los paradigmas de metamorfosis clásicos en biología. Pero las casi 8.000 especies de ranas en realidad tienen una amplia variedad de modos reproductivos, muchos de los cuales no se parecen mucho a esa famosa historia”, dijo Mark D. Scherz, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
Los sapos evolucionaron en las montañas del Arco Oriental de Tanzania
Las especies recién encontradas pertenecen a Nectophrynoides, un género de pequeños sapos que habitan en los árboles y que ya se conocen por romper las convenciones de los anfibios. En lugar de poner huevos en el agua, las hembras llevan embriones fertilizados dentro de sus cuerpos hasta que dan a luz sapos completamente formados, una de las estrategias reproductivas más raras del reino animal.
Los Nectophrynoides, como este N. viviparus, viven en la vegetación baja. Crédito de la foto: Michele Menegon.
(Crédito de la imagen: Michele Menegon)
“La crianza de animales es excepcionalmente rara entre ranas y sapos, y la practican menos de 1 [percent] de especies de ranas, lo que hace que estas nuevas especies sean excepcionalmente interesantes”, dijo H. Christoph Liedtke, coautor, en el comunicado de prensa.
Las nuevas especies, Nectophrynoides luhomeroensis, N. uhehe y N. saliensis, provienen de las montañas del Arco Oriental de Tanzania, donde los bosques aislados y la geología antigua han producido una diversidad de anfibios excepcional.
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El ADN revela diversidad oculta
Durante más de cien años, los científicos creyeron que Nectophrynoides viviparus, descrito por primera vez en 1905, era una única especie extendida por Tanzania. Pero las poblaciones dispersas parecían ligeramente diferentes y los datos genéticos insinuaban que no todas eran iguales.
Para averiguarlo, los investigadores examinaron 257 especímenes de sapos, muchos de ellos recolectados hace más de un siglo y almacenados en museos europeos. Utilizando la museómica, un método que recupera ADN de muestras históricas, el equipo comparó datos genéticos, morfológicos y acústicos para determinar cómo se relacionaban estas poblaciones.
“Algunos de estos especímenes fueron recolectados hace más de 120 años”, dijo Alice Petzold, quien dirigió el trabajo museístico. “Nuestros análisis revelaron exactamente a qué poblaciones pertenecían esos viejos especímenes, lo que nos da mucha más confianza para futuras investigaciones sobre estos sapos”.
Sus hallazgos mostraron que N. viviparus no era una especie en absoluto, sino un complejo de linajes genéticamente distintos, cada uno aislado en cadenas montañosas separadas. Combinando la genética del museo con nuevos datos de campo, los investigadores descubrieron las tres nuevas especies.
La pérdida de hábitat amenaza a estos raros sapos de montaña
El mismo aislamiento montañoso que dio forma a estas especies ahora las deja expuestas a cambios rápidos. En las montañas Eastern Arc, la agricultura, la tala y la minería están destruyendo los bosques.
Una de las especies de sapos recientemente descritas, Nectophrynoides uhehe. Crédito de la foto: Michele Menegon.
(Crédito de la imagen: Michele Menegon)
“Los bosques donde se sabe que se encuentran estos sapos están desapareciendo rápidamente”, dijo el coautor John V. Lyakurwa.
Estos sapos, que alguna vez fueron confundidos con una especie muy extendida, ahora se conocen como supervivientes aislados en bosques cada vez más reducidos, un recordatorio de que incluso las vidas más pequeñas pueden revelar tanto la resiliencia como la fragilidad de la naturaleza.
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