Simulación de la estructura a gran escala de un cúmulo de galaxias.
Colaboración Illustris/ESO
La red cósmica está acabando con una galaxia. Las galaxias sólo pueden seguir formando estrellas cuando están llenas de gas, y una galaxia enana a casi 100 millones de años luz de distancia está siendo despojada de su combustible estelar por la enorme red de materia que se extiende por todo el universo.
Un lado de esta galaxia, llamado AGC 727130, parece completamente normal. Por otro lado, sin embargo, el gas se extiende mucho más allá del borde de la galaxia, arrastrado por alguna fuerza invisible. Nicholas Luber de la Universidad de Columbia en Nueva York y sus colegas detectaron esta galaxia en desintegración utilizando el Very Large Array, un radioobservatorio en Nuevo México.
Si bien AGC 727130 está cerca de otras dos galaxias enanas, los investigadores descubrieron que no está lo suficientemente cerca como para que cualquier interacción con ellas sea la causa del gas perturbado. En cambio, sus cálculos sugieren que su gas está siendo expulsado mediante un proceso llamado extracción por presión de ariete, en el que una galaxia que se mueve a través de una nube intragaláctica (en este caso, un trozo de la red cósmica) deja su gas atrás. Sin eso, la galaxia se “apaga”, lo que significa que ya no puede formar estrellas.
Los filamentos de la red cósmica son extremadamente tenues, por lo que uno solo probablemente no sería suficiente para despojar a una galaxia de su gas, pero AGC 727130 está ubicado en la intersección de varios filamentos. “La idea de que la red cósmica sea capaz de ejercer presión para extraer el gas de las galaxias no es algo impactante en sí mismo y probablemente suceda bastante, pero es muy difícil de ver”, dice Luber. “Atrapar este fue simplemente una mala suerte”.
Encontrar galaxias como ésta es difícil porque es un proceso gradual, y aquellas que ya han sido despojadas de su gas tienden a ser demasiado oscuras para detectarlas. “Lo sorprendente de este resultado es el hecho de que las galaxias enanas extinguidas y de baja masa son extremadamente raras, y sólo unas pocas (menos del 0,06 por ciento de las galaxias) se sabe que existen fuera de la presencia de una galaxia anfitriona masiva”, dice Julia Blue Bird, radioastrónoma de Nuevo México.
De esa pequeña cantidad de galaxias enanas extinguidas, aún menos han sido despojadas de su gas por la red cósmica, en lugar de interacciones con otra galaxia. “Este es… posiblemente el primer ejemplo claro de un evento de este tipo”, dice Jacqueline van Gorkom de la Universidad de Columbia. Varios radiotelescopios grandes se están preparando para publicar nuevos mapas de gas en enormes extensiones del universo, lo que debería enseñarnos mucho más sobre este tipo de galaxias, afirma.
Esto es importante debido a una cuestión cosmológica conocida como el problema de los satélites perdidos: según nuestro mejor modelo de cosmología, debería haber muchas más galaxias enanas orbitando galaxias más grandes de las que realmente hemos encontrado. “No encontramos muchas enanas apagadas por ahí, pero ¿se debe a que son difíciles de encontrar o no están ahí fuera? Esto nos dice que esta extinción ocurre incluso lejos de galaxias más grandes”, dice Sabrina Stierwalt, miembro del equipo del Occidental College en California. Si podemos detectar más galaxias extinguidas por la red cósmica, esto podría ayudar a cerrar la brecha entre los modelos y las observaciones.
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