Parece contradictorio: las pastillas que estás tomando para los dolores de cabeza podrían en realidad estar perpetuándolos.
El dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos es un fenómeno médico bien documentado, pero la buena noticia es que a menudo es reversible una vez identificado.
Más de 10 millones de personas en el Reino Unido sufren dolores de cabeza con regularidad, lo que representa aproximadamente una de cada 25 visitas al médico de cabecera. La mayoría de los dolores de cabeza son inofensivos y no son señal de un problema grave.
Aunque a muchas personas les preocupa tener un tumor cerebral, menos del 1% de las personas con dolores de cabeza lo padecen.
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Debido a que hay tantas causas posibles de dolores de cabeza, los médicos de cabecera deben jugar a los detectives. Una historia médica detallada y un examen son esenciales, a veces seguidos de una derivación a un especialista.
El desafío radica en determinar si un dolor de cabeza indica una causa subyacente grave o es benigno. Sin embargo, incluso los dolores de cabeza benignos pueden afectar en gran medida la vida diaria de una persona y aun así necesitan la atención adecuada.
El tratamiento depende del tipo de dolor de cabeza. Por ejemplo, las migrañas pueden tratarse con medicamentos contra las náuseas o betabloqueantes, mientras que los dolores de cabeza relacionados con la ansiedad o la depresión pueden mejorar con apoyo de salud mental. Los cambios en el estilo de vida, como los cambios en la dieta y el ejercicio, también pueden ayudar a controlar muchos tipos de dolores de cabeza a largo plazo.
Sin embargo, los médicos suelen ver otro tipo de dolor de cabeza persistente que tiene un patrón claro. Los pacientes informan sufrir dolores de cabeza repetidos que comenzaron o empeoraron después de tomar analgésicos con regularidad durante tres meses o más.
Esto puede suceder en personas con migrañas, dolores de cabeza tensionales u otras afecciones dolorosas como dolor de espalda o articulaciones. Algunos pueden tomar varios tipos de medicamentos, a menudo cada vez con mayor frecuencia, y terminar atrapados en un ciclo frustrante que al principio no parece tener sentido.
El diagnóstico probable son dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos. Se cree que esta afección afecta entre el 1 y el 2 % de las personas y es de tres a cuatro veces más común en las mujeres.
Los culpables suelen ser los propios analgésicos. Los opiáceos como la codeína, utilizados para tratar el dolor moderado causado por lesiones o después de una cirugía, conllevan una larga lista de efectos secundarios que incluyen estreñimiento, somnolencia, náuseas, alucinaciones y dolores de cabeza.
No son sólo los medicamentos fuertes a base de opiáceos los que pueden causar dolores de cabeza. Los analgésicos comunes como el paracetamol y los AINE (antiinflamatorios no esteroides, como el ibuprofeno) también pueden influir. Algunos medicamentos incluso combinan paracetamol con un opiáceo, como el co-codamol.
El paracetamol tiene un perfil de efectos secundarios más simple en comparación con medicamentos como la codeína. Cuando se toma dentro de los límites diarios recomendados (que dependen de la edad y el peso), generalmente es un analgésico seguro y eficaz. Esto ha contribuido a su uso generalizado y fácil disponibilidad.
Sin embargo, tomar más de la dosis recomendada o usarlo con demasiada frecuencia puede resultar muy peligroso. Esto puede provocar complicaciones graves, a veces mortales, como insuficiencia hepática.
Aunque los efectos secundarios son menos comunes, los estudios han demostrado que el uso regular de paracetamol solo también puede provocar dolores de cabeza crónicos en algunas personas.
Otros medicamentos además de los analgésicos también pueden causar problemas. El uso excesivo de triptanos (medicamentos para detener los ataques de migraña) también puede provocar dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos.
El término “uso excesivo” puede hacer que parezca que los pacientes están tomando más de la dosis diaria recomendada, lo que puede ocurrir y conlleva sus propios riesgos graves. Sin embargo, en muchos casos de dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos, los pacientes no exceden los límites de dosis ni toman el medicamento todos los días.
En el caso del paracetamol o los AINE, se pueden desarrollar dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos si se toman 15 o más días al mes. Con los opiáceos, los dolores de cabeza pueden aparecer incluso con un uso menos frecuente, a veces después de sólo diez días al mes.
Por eso es importante hablar con un médico si necesita usar algún analgésico, incluso los de venta libre, durante un tiempo prolongado. No todo el mundo desarrollará dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos y el riesgo parece diferir de persona a persona, lo que significa que la susceptibilidad individual juega un papel importante.
Tratamiento
Tratar estos dolores de cabeza puede ser un desafío. A menudo es difícil para los pacientes reconocer por sí mismos que su medicación está causando el problema. El enfoque habitual consiste en suspender gradualmente el medicamento bajo orientación y, eventualmente, suspenderlo por completo.
Esto puede parecer insondable para los pacientes, especialmente porque esperan que analgésicos como el paracetamol alivien sus dolores de cabeza. A algunos les preocupa que su dolor empeore a medida que reducen el consumo. Por eso es esencial trabajar estrechamente con un médico: para confirmar el diagnóstico, controlar el progreso y planificar los próximos pasos del tratamiento.
Si tiene dolores de cabeza más de 15 días al mes, es importante que consulte a su médico de cabecera. Hablar sobre ello puede ayudar a identificar las causas subyacentes y explicar estos patrones de síntomas a menudo debilitantes. Llevar un diario de los dolores de cabeza (anotando los síntomas y los detalles diarios) también puede respaldar el diagnóstico.
No se comprende completamente por qué algunos medicamentos, especialmente los analgésicos, pueden empeorar los dolores de cabeza. Sin embargo, es importante ser consciente de este vínculo ahora bien establecido y buscar consejo médico.
Sólo cuando algunos pacientes dejan de tomar ciertos medicamentos por completo descubren la incómoda verdad: que su dolor estaba siendo alimentado por los mismos medicamentos de los que dependían.
Dan Baumgardt, profesor titular, Facultad de Psicología y Neurociencia, Universidad de Bristol
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.