Si bien las agencias espaciales tienen sus ojos puestos en las misiones de astronautas a la Luna, Marte y más allá, hay bastantes obstáculos en el camino, y uno de los más grandes es la comida.
Actualmente, los alimentos se producen en la Tierra y luego se transportan a la Estación Espacial Internacional (ISS). Si bien esto es factible para misiones en órbita terrestre baja, no es práctico (costoso en el mejor de los casos y técnicamente inviable en el peor) para destinos más distantes.
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“Este proyecto tiene como objetivo desarrollar un recurso clave que nos permitirá mejorar la autonomía de los vuelos espaciales tripulados, la resiliencia y también el bienestar de nuestros astronautas”, dijo en un comunicado Angelique Van Ombergen, científica jefe de exploración de la ESA. “Para que los seres humanos puedan implementar misiones de larga duración en la Luna, o incluso ir algún día a Marte, se necesitarán soluciones innovadoras y sostenibles para poder sobrevivir con suministros limitados”.
Solein podría ser una de esas soluciones. Es una proteína en polvo muy versátil de la empresa finlandesa de tecnología alimentaria Solar Foods que se elabora a partir de microbios, aire y electricidad, mediante un proceso de fermentación con gas.
Si bien Solar Foods ha demostrado la tecnología en la Tierra, en el espacio será necesario utilizar técnicas ligeramente diferentes. Por ejemplo, en la Tierra, el amoníaco sirve como fuente de nitrógeno para la síntesis de proteínas. Pero en el espacio, la fuente sería la urea, un compuesto orgánico que se encuentra en la orina.
Durante los próximos ocho meses, Solar Foods trabajará con el contratista principal OHB System AG en el terreno para desarrollar la tecnología necesaria para probar la producción de Solein en el espacio. Si tiene éxito, la producción de Solein se probaría a bordo de la ISS.
“El objetivo del proyecto es confirmar que nuestro organismo crece en el entorno espacial como lo hace en la Tierra, y desarrollar los fundamentos de la tecnología de fermentación de gas para ser utilizada en el espacio, algo que nunca se ha hecho antes en la historia de la humanidad”, dijo en un comunicado Arttu Luukanen, vicepresidente senior de espacio y defensa de Solar Foods.
“El comportamiento de los gases y líquidos en microgravedad es muy diferente debido a la falta de flotabilidad, lo que puede afectar drásticamente el transporte de nutrientes y gases para los microbios Solein”, añadió Luukanen.