Más evidencia ha surgió para apoyar el origen natural del cometa 3I/Atlas. Después de varias semanas de teorías de conspiración, debates en las redes sociales y especulaciones en podcasts populares como el de Joe Rogan, este objeto interestelar sigue siendo un cometa. La confirmación más reciente provino de un observatorio en Sudáfrica que detectó la primera señal de radio de 3I/Atlas.
¿Pero cómo? ¿Una señal de radio? Eso tendría que confirmar que el objeto es de naturaleza tecnológica, ¿no? La cuestión es que no se trata de una señal de radio como una transmisión emitida por una nave espacial. En cambio, se trata de un patrón de radiofrecuencia detectado por MeerKAT, un radiotelescopio compuesto por 64 antenas, cada una con un diámetro de 13,5 metros, operado por el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. ¿Y qué detectó? “Se detectó absorción de OH en las líneas de 1665 MHz y 1667 MHz”, según los investigadores.
Lo que MeerKAT detectó específicamente fueron líneas de radioabsorción por radicales hidroxilo, es decir, moléculas OH, un patrón que sería consistente con la actividad típica de un cometa. Las líneas aparecen como absorción porque 3I/Atlas estaba muy cerca del sol y la geometría de observación favorece la absorción sobre la emisión. Este es el fenómeno explicado en WIRED hace unos días cuando surgió la polémica sobre la aceleración no gravitacional: cuando los cometas alcanzan su punto más cercano al sol, subliman hielo hacia el espacio y reciben una mayor cantidad de radiación. Esto también hace que alteren su trayectoria.
El radical hidroxilo (OH) puede absorber o emitir radiación en frecuencias específicas (como las líneas de 1665 y 1667 MHz) debido a transiciones en sus niveles de energía. Estas líneas espectrales de OH se han detectado en nebulosas, cometas y regiones de formación estelar. El OH ayuda a los astrónomos a mapear las regiones del universo nacidas de estrellas y agua porque puede “brillar” intensamente en frecuencias de radio bajo ciertas condiciones.
¿Existe todavía la esperanza de que sea más que un cometa?
La detección fue posible el 24 de octubre, cinco días antes de que 3I/Atlas alcanzara su punto más cercano al sol. MeerKAT intentó detectar señales de radio anteriormente, el 20 y 28 de septiembre, aunque no tuvo éxito. “Hace cinco semanas, animé a radioobservatorios como MeerKAT a buscar emisiones de radio de 3I/ATLAS dado que la dirección de llegada de 3I/ATLAS coincidía dentro de 9 grados con la dirección de llegada de la señal Wow! detectada en 1977 a una frecuencia de 1,4204556 gigahercios”, escribió el astrofísico Avi Loeb en una publicación de Medium. “En respuesta, me aseguraron que 3I/ATLAS será monitoreado por observatorios de radio como MeerKAT”.
Loeb reconoció que “hasta ahora no se ha informado de ninguna detección de radio de 3I/ATLAS, aparte de la señal de absorción de OH”. Por supuesto, sería necesario realizar un seguimiento continuo del objeto para determinar si la producción de OH es constante o intermitente, junto con factores como la extensión y estructura de la cola, para llegar a conclusiones más sólidas sobre su naturaleza.
Loeb ha estado entre los defensores más acérrimos de la hipótesis de que 3I/Atlas tiene un origen tecnológico. (Y ya invitó a Kim Kardashian a unirse a su equipo de investigación). Los hallazgos de MeerKAT no han disminuido su impulso para investigar la naturaleza del cometa. “Se espera que el 16 de marzo de 2026, 3I/ATLAS pase a 53 millones de kilómetros de Júpiter. En ese momento, la nave espacial Juno utilizará su antena dipolo para buscar una señal de radio de 3I/ATLAS en bajas frecuencias que oscilan entre 50 hercios y 40 megahercios”, escribió.
¿Será suficiente la detección de MeerKAT para poner fin a las teorías de conspiración sobre 3I/Atlas? Probablemente no, y al menos los debates han aumentado la conciencia y el interés del público en general por la astrofísica. Mientras tanto, puedes ver la trayectoria del cometa 3I/Atlas aquí. Y no olvide marcar el 19 de diciembre en el calendario: ese es el momento en que el huésped interestelar alcanzará su punto más cercano a la Tierra.
Esta historia apareció por primera vez en WIRED en Español y ha sido traducida del español.