Durante el período Triásico, la Tierra tenía un aspecto muy diferente. La masa terrestre del planeta formó el supercontinente Pangea, rodeado por un vasto océano y hogar de extrañas criaturas que compiten por el dominio. Entre ellos se encontraba uno de los primeros parientes de los cocodrilos modernos, que deambulaba por la Tierra cuando surgieron los primeros dinosaurios.
Uno de los primeros parientes conocidos del cocodrilo moderno, descubierto en Brasil, Tainrakuasuchus bellator, cazado hace unos 240 millones de años, lo que lo convierte en el miembro más antiguo conocido del linaje de cocodrilos. Su descubrimiento, publicado en el Journal of Systematic Paleontology, proporciona una visión poco común de los ecosistemas de la época, cuando América del Sur y África todavía estaban conectadas y la vida experimentaba para crear animales para el éxito a largo plazo.
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Desenterrando un cocodrilo guerrero perfectamente diseñado para cazar
En mayo de 2025, investigadores que excavaban cerca de Doña Francisca, Brasil, descubrieron un esqueleto parcial que incluía la mandíbula inferior, la columna vertebral y la cintura pélvica. A partir de esto, identificaron un nuevo reptil carnívoro, Tainrakuasuchus bellator, el “cocodrilo guerrero de dientes puntiagudos”, llamado así con palabras del guaraní (tain, rakua), griego (suchus) y latín (bellator) para reflejar sus dientes afilados y su feroz capacidad de caza.
Según la evidencia fósil, el animal medía alrededor de dos metros y medio de largo, pesaba aproximadamente 130 libras y probablemente caminaba a cuatro patas. Su espalda estaba blindada con placas óseas llamadas osteodermos, que son similares a la armadura natural que se ve en los cocodrilos modernos. Con un cuello largo y flexible y un cuerpo aerodinámico, estaba bien equipado para cazar una variedad de presas en el paisaje del Triásico.
Los fósiles muestran un depredador feroz que no es un dinosaurio
Como miembro de Pseudosuchia (el grupo que incluye a los ancestros de los cocodrilos y caimanes modernos), T. bellator estuvo entre los principales depredadores durante la era Triásica.
“Este animal era un depredador activo”, dijo el autor principal Rodrigo Temp Müller de la Universidad Federal de Santa María, en un comunicado de prensa, “pero a pesar de su tamaño, estaba lejos de ser el cazador más grande de su tiempo con el mismo ecosistema que albergaba gigantes de hasta siete metros de largo”.
Müller destacó la diversidad de Pseudosuchia porque podían enfrentarse a “presas robustas, […] atrapar animales veloces”. Sin embargo, a pesar de esta diversidad, “siguen siendo poco comprendidos, ya que los fósiles de algunos [of] sus linajes son extremadamente raros en el registro fósil”.
A pesar de que se parecen a pequeños dinosaurios, Müller explicó que su anatomía cuenta una historia diferente. “Una de las formas más claras para nosotros de distinguirlo de los dinosaurios radica en la estructura de la pelvis, donde las características de las articulaciones de la cadera y el fémur son muy diferentes”.
El descubrimiento también pone de relieve la complejidad de los primeros ecosistemas. T. bellator representa un período en el que diferentes especies de pseudosuchia ocupaban nichos específicos, como se describe en el comunicado de prensa.
“Su descubrimiento ayuda a iluminar un momento clave en la historia de la vida, el período que precedió al surgimiento de los dinosaurios”, dijo Müller.
Conectando los ecosistemas de América del Sur y África
La nueva especie también vincula la Sudamérica prehistórica con África. T. bellator está estrechamente relacionado con Mandasuchus tanyauchen, un depredador descubierto en Tanzania, lo que refuerza la idea de que los dos continentes compartieron historias evolutivas durante el Triásico.
“Esta conexión […] “Puede entenderse a la luz de la paleogeografía del período Triásico”, dijo Müller. “Los continentes estaban unidos, lo que permitió la libre dispersión de organismos a través de regiones que ahora están separadas por océanos. Como resultado, las faunas de Brasil y África compartieron varios elementos comunes, reflejando una historia evolutiva y ecológica entrelazada”.
T. bellator probablemente vivió a lo largo del borde de un vasto desierto árido, similar al paisaje donde surgieron los primeros dinosaurios. Su descubrimiento demuestra que los reptiles establecieron comunidades sólidas mucho antes de que los dinosaurios se volvieran dominantes.
Desde los antiguos desiertos hasta los ríos modernos, los cocodrilos han perdurado. Su ancestro recién desenterrado nos recuerda que la historia de la vida es larga y persistente y se extiende a lo largo de 240 millones de años de evolución, supervivencia y adaptación.
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