Vivo con varios cocker spaniels. Son inteligentes y cariñosos, pero a veces tontos, impulsivos y extremadamente sensibles. Es común que mis amigos describan a mis perros como “con TDAH” cuando pasa uno de mis torbellinos caninos.
La gente es cada vez más consciente de la neurodiversidad y diagnósticos como el autismo y el TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad) son cada vez más comunes. Y los científicos están empezando a prestar atención a la idea de que algunos de nuestros primos animales también pueden experimentar el mundo de diferentes maneras debido a la diversidad en el funcionamiento de sus cerebros.
El concepto es nuevo, pero esta investigación puede ayudar a profundizar los vínculos con nuestras mascotas.
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Cualquiera que haya vivido, entrenado o cuidado animales con ellos sabrá cuán individuales pueden ser sus diferencias de personalidad. ¿Pero pueden los animales realmente ser neurodivergentes? ¿Qué podría significar esto para la forma en que los cuidamos, los capacitamos y los gestionamos?
La neurodiversidad es una variación en cómo se comportan las personas y cómo funcionan sus cerebros. Este es el resultado de diferencias estructurales y químicas en el cerebro. Pero diagnosticar animales con condiciones humanas puede resultar problemático.
Los animales no pueden decirnos directamente cómo perciben el mundo ni responder preguntas de diagnóstico típicas. Sólo podemos describir el comportamiento animal a través de la lente de nuestra propia comprensión, por ejemplo etiquetando a algunos perros como impulsivos.
Para esos perros, sin embargo, su impulsividad exterior podría ser un comportamiento normal para su raza, del mismo modo que muchos gatos son solitarios.
Sin embargo, las investigaciones indican que una variedad de especies, incluidos perros, ratas, ratones y primates no humanos, pueden mostrar signos genéticos y conductuales de neurodivergencia.
Por ejemplo, se han encontrado en perros diferencias estructurales en genes que se sabe están asociados con el comportamiento hipersocial.
El comportamiento impulsivo en los perros también está relacionado con niveles bajos de los neurotransmisores serotonina y dopamina. La serotonina es importante para la estabilidad emocional, mientras que la dopamina ayuda a concentrarse.
Los desequilibrios y la dificultad para regular estos neurotransmisores también pueden estar asociados con el TDAH en las personas y, a menudo, se caracteriza por impulsividad.
Esto también plantea la interesante posibilidad de que al criar animales para que vivieran junto a nosotros, seleccionamos animales con un comportamiento similar al que informan las personas neurodiversas.
Modelando el autismo animal
Los científicos han desarrollado modelos animales de autismo para ayudarles a comprender los factores relacionados con un mayor riesgo y poder explorar posibles apoyos terapéuticos. Estos modelos se desarrollan a partir de animales criados selectivamente y alojados en laboratorios y es posible que no representen completamente la diversidad de población típica.
Sin embargo, siguen siendo valiosos para ayudarnos a comprender las bases biológicas de la neurodiversidad.
Por ejemplo, algunos perros beagle tienen una mutación en un gen llamado Shank3, que está relacionado con el autismo en humanos y que a menudo se caracteriza por dificultades en las interacciones sociales. Los beagles con la mutación Shank3 también muestran poco deseo de interactuar con las personas.
Resulta que han reducido la señalización entre células en regiones del cerebro relacionadas con la atención.
También demuestran menos de lo que se conoce como acoplamiento neuronal con las personas. El acoplamiento neuronal es donde la actividad cerebral de dos o más individuos se alinea al interactuar.
Por lo general, ocurre cuando las personas cuentan historias o enseñan, pero un estudio de 2024 también encontró que sucede cuando los perros y los humanos se miran a los ojos.
Por lo tanto, la mutación Shank3 podría provocar un deterioro del procesamiento y la señalización neuronal, lo que limitaría las interacciones sociales espontáneas y los vínculos entre perros y personas.
Sin embargo, en el desarrollo del cerebro y del comportamiento intervienen múltiples factores.
Los cachorros que han tenido experiencias tempranas limitadas o negativas con las personas pueden volverse menos sociables y menos orientados a las personas. No es fácil identificar si la causa de este comportamiento es biológica, ambiental o una combinación de ambas.
La investigación canina de Shank3 también ha proporcionado una pista sobre posibles intervenciones médicas de apoyo para el autismo humano.
Se administró una dosis única de la droga psicodélica LSD a perros con la mutación Shank3. Esto dio como resultado una mayor atención y un mejor acoplamiento neuronal con las personas durante cinco días.
Los ratones y los humanos también parecen mostrar una mayor inclinación al comportamiento social después de la administración de LSD. Obviamente, existen cuestiones legales, de seguridad y éticas asociadas con su uso, pero los modelos animales ciertamente pueden ayudarnos a comprender las diferencias subyacentes en el funcionamiento del cerebro neurodivergente.
Estos modelos también podrían ayudarnos a diagnosticar la neurodivergencia humana. Los procesos de diagnóstico típicos en adultos implican largas discusiones y revisiones de cómo alguien afronta la vida diaria, lo que puede resultar difícil ya que las personas neurodivergentes suelen tener dificultades de comunicación.
Los perros con diferencias de comportamiento son evaluados de manera similar mediante escalas de evaluación, en su mayoría administradas por sus cuidadores y cuidadores. Sin embargo, se han probado el análisis de vídeo y el aprendizaje automático como una forma más objetiva de identificar perros con un comportamiento similar al TDAH.
Para este método, los movimientos de los perros en un entorno nuevo y cuando se exponen a un perro robot fueron analizados por una máquina, en lugar de por una persona. Los resultados de un estudio de perros realizado en 2021 mostraron un 81 por ciento de coincidencia entre el diagnóstico objetivo y el más tradicional.
Este tipo de investigación con animales puede ayudar a defender la minimización de la subjetividad en el diagnóstico humano. De hecho, también se han probado mediciones objetivas en humanos, como el movimiento ocular en las evaluaciones del TDAH.
Comportamientos neurodiversos
Los problemas de conducta en perros y gatos que perjudican su bienestar son habituales. Un artículo de 2024 que recopiló datos proporcionados por los propietarios de más de 43.000 perros en los EE. UU. informó que más del 99 por ciento de los perros inscritos en el estudio presentaban al menos un problema de conducta.
Una vez más, algunas de las preocupaciones conductuales informadas, como las conductas relacionadas con la separación, el miedo, la ansiedad y el comportamiento obsesivo, imitan los desafíos asociados con algunas formas de neurodivergencia en las personas.
El manejo de mascotas con tales problemas de conducta puede ser angustioso e incluso puede conducir a un realojamiento o a la eutanasia. Quizás esto podría evitarse a veces si los propietarios comprendieran mejor lo que está sucediendo.
En resumen, la evidencia sugiere que, al igual que nosotros, los animales pueden experimentar y responder al mundo de manera diferente. Parte de esto se debe a diferencias naturales de personalidad, pero también es probable que una proporción de nuestras mascotas tengan diferencias en su estructura cerebral y química.
Los niños neurodivergentes se benefician de una apreciación de sus necesidades específicas y, a veces, complejas. Quizás también podamos crear enfoques enriquecedores de gestión y entrenamiento para nuestros compañeros animales potencialmente neurodiversos.
Jacqueline Boyd, profesora titular de ciencia animal, Universidad de Nottingham Trent
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.