NUEVA YORK – El Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en la ciudad de Nueva York inauguró una nueva exposición que adopta una perspectiva multidisciplinaria sobre el impacto de un asteroide que puso fin al período Cretácico y mató a todos los dinosaurios no aviares. La exposición, acertadamente llamada “Impact”, narra lo que fue, en palabras del curador de paleontología del AMNH, Roger Benson, “el peor día de la Tierra en los últimos 500 millones de años”.
Un día de primavera, hace 66 millones de años, una roca procedente del espacio exterior se estrelló contra lo que hoy es la Península de Yucatán. El meteoro tenía aproximadamente el tamaño del Monte Everest y golpeó con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas. Los bosques cercanos se incineraron instantáneamente cuando las temperaturas atmosféricas se elevaron brevemente a 500 grados Fahrenheit. Muchos animales, incluidos grandes dinosaurios, fueron enterrados en las cenizas, aunque algunos pudieron escapar cavando bajo tierra o sumergiéndose bajo el agua.
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Una pequeña historia de fondo
La escena era nada menos que apocalíptica. “Suena a ciencia ficción o a material de películas de Hollywood”, dijo Benson a un pequeño grupo de periodistas en un evento de prensa previo. Pero reconstruir la historia de este violento final de la era de los dinosaurios ha sido un proceso interdisciplinario que ha durado siglos.
El primer indicio de que algo extraño sucedió al final del período Cretácico fue la capa límite K-Pg, una franja oscura de arcilla en el registro de roca sedimentaria sobre la cual no hay fósiles de dinosaurios. Esta capa fue reconocida por primera vez por los geólogos a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Sin embargo, su causa exacta (y su importancia geológica) siguió siendo un misterio hasta la década de 1980. Sólo entonces el científico planetario Walter Álvarez y su padre, el físico Louis Álvarez, descubrieron que la capa límite K-Pg contenía una concentración sorprendentemente alta de iridio, un elemento escaso en la superficie de la Tierra pero abundante en las rocas espaciales. ¿La única explicación plausible? Nuestro planeta fue golpeado por un asteroide hace millones de años.
Fue un golpe decisivo para otra teoría científica popular en ese momento: el concepto de gradualismo, que sostiene que los cambios geológicos y evolutivos sólo se desarrollan lentamente y durante largos períodos de tiempo. “Representó un cambio paradigmático en el pensamiento de la gente”, dijo a Space.com Neil Landman, curador de invertebrados fósiles en AMNH.
Desde entonces, investigadores de todos los rincones de la ciencia han ayudado a reconstruir nuestra comprensión actual del evento. Los expertos en meteoritos localizaron el lugar del impacto: el cráter Chicxulub en México. Los paleontólogos de invertebrados identificaron una acidificación generalizada de los océanos basada en la muerte masiva de pequeñas criaturas llamadas foraminíferos. Y los biólogos y paleobotánicos evolutivos detallaron la recuperación de la vida a través del registro fósil.
“Ha sido una tremenda fusión de ideas”, dijo a Space.com Denton Ebel, experto en meteoritos del AMNH.
El recorrido
La exhibición guía a los visitantes a través del evento a medida que se desarrolló cronológicamente. En primer lugar, los visitantes encuentran panoramas que representan la vida al final del Cretácico. En uno, un mosasaurio enorme caza a un plesiosaurio de cuello largo, ambos miembros de linajes de reptiles marinos que se extinguieron después del impacto del asteroide. Al otro lado del camino, un triceratops avanza pesadamente por un bosque prehistórico junto a tortugas, mamíferos primitivos, pequeños dinosaurios y pájaros dentados.
Luego, los visitantes pasan a un pequeño teatro para ver un vídeo de 6 minutos que detalla los daños causados por el impacto del meteorito. Finalmente, la exposición destaca las consecuencias de la destrucción, mostrando la lenta recuperación de la vida y cómo nuevos organismos, como los mamíferos, se trasladaron para llenar los nichos dejados por la extinción de los dinosaurios.
En última instancia, Benson dijo que espera que los huéspedes se vayan con una sensación de lo efímero de la vida, así como de su resiliencia. Actualmente vivimos otra extinción masiva, menos aguda que la del final del Cretácico, pero potencialmente no menos mortal. Esta vez, sin embargo, la humanidad es el asteroide y tenemos la oportunidad de cambiar nuestro impacto.
“Vivimos en un planeta cambiante”, dijo Benson. “Las tasas de extinción de especies en los últimos 100 años pueden ser comparables a las que ocurrieron durante los eventos de extinción masiva del pasado. Pero todavía estamos a tiempo”.
La exposición se abrió al público el 17 de noviembre.
