Inicio Valar Atomics dijo el lunes que alcanzó la criticidad, un hito nuclear esencial, con la ayuda de uno de los principales laboratorios nucleares del país. La startup con sede en El Segundo, California, que la semana pasada anunció que había conseguido una ronda de financiación de 130 millones de dólares con el respaldo de Palmer Luckey y el CTO de Palantir, Shyam Sankar, afirma que es la primera startup nuclear que crea una reacción de fisión crítica.
También es, más específicamente, la primera empresa en un programa piloto especial del Departamento de Energía que tiene como objetivo lograr que al menos tres nuevas empresas alcancen la criticidad antes del 4 de julio del próximo año en anunciar que había logrado esta reacción. El programa piloto, que se formó tras una orden ejecutiva firmada por el presidente Donald Trump en mayo, ha cambiado la regulación estadounidense sobre las nuevas empresas nucleares, permitiendo a las empresas alcanzar nuevos hitos como la criticidad a un ritmo rápido.
“La criticidad de energía cero es el primer latido de un reactor, una prueba de que la física es válida”, dijo el fundador de Valar, Isaiah Taylor, en un comunicado. “Este momento marca el comienzo de una nueva era en la ingeniería nuclear estadounidense, definida por la velocidad, la escala y la ejecución del sector privado con una asociación federal más estrecha”.
Criticidad es el término utilizado cuando un reactor nuclear está manteniendo una reacción en cadena, el primer paso para proporcionar energía. El combustible nuclear enriquecido libera neutrones, que chocan contra otros átomos, que luego se dividen; Los neutrones de ese proceso luego golpean otros átomos y comienzan la reacción de nuevo. Este proceso se conoce como fisión. Un reactor que funciona correctamente tiene reacciones suficientes para mantener esa cadena de fisión, alcanzando un estado de criticidad.
“Piense en una larga cadena de fichas de dominó”, dice Adam Stein, director del programa de Innovación en Energía Nuclear del Breakthrough Institute, un centro de políticas ecomodernistas. “Si tienes esas fichas de dominó demasiado espaciadas, una ficha de dominó no golpeará a la siguiente. Si están espaciadas correctamente, entonces una golpea a la siguiente, golpea a la siguiente, y tienes la reacción que esperas”.
Hay una diferencia entre el tipo de criticidad que alcanzó Valar esta semana (lo que se conoce como criticidad fría o criticidad de energía cero) y lo que se necesita para crear energía nuclear. Los reactores nucleares utilizan calor para generar energía, pero en la criticidad fría, que se utiliza para probar el diseño y la física de un reactor, la reacción no es lo suficientemente fuerte como para generar suficiente calor para generar energía.
El reactor que alcanzó la criticidad esta semana no es en realidad el modelo propio de Valar, sino más bien una combinación del combustible y la tecnología de la startup con componentes estructurales clave proporcionados por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, uno de los laboratorios de investigación y desarrollo del DOE. El reactor combinado se construye a partir de una prueba de combustible separada realizada el año pasado en el laboratorio, utilizando combustible similar al que utilizará el reactor de Valar.