Los humanos aún no han terminado de cocinar. Seguimos evolucionando y adaptándonos al mundo que nos rodea, los registros de nuestras adaptaciones escritos en nuestros cuerpos.
Sabemos que algunos entornos pueden enfermarnos. Los alpinistas suelen sufrir el mal de altura, la reacción del cuerpo a una caída significativa de la presión atmosférica, lo que significa que se absorbe menos oxígeno con cada respiración.
Y, sin embargo, en las grandes altitudes de la meseta tibetana, donde los niveles de oxígeno en el aire que respira la gente son notablemente bajos, las comunidades humanas prosperan.
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Durante más de 10.000 años de asentamiento en la región, los cuerpos de quienes viven allí han cambiado de manera que les permiten aprovechar al máximo una atmósfera que para la mayoría de los humanos daría como resultado que no llegara suficiente oxígeno a través de las células sanguíneas a los tejidos del cuerpo, una condición conocida como hipoxia.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen de la investigación:
“La adaptación a la hipoxia de las grandes altitudes es fascinante porque el estrés es severo, lo experimentan todos por igual en una determinada altitud y es cuantificable”, dijo a ScienceAlert la antropóloga Cynthia Beall de la Universidad Case Western Reserve en Estados Unidos.
“Es un hermoso ejemplo de cómo y por qué nuestra especie tiene tanta variación biológica”.
Beall ha estado estudiando la respuesta humana a las condiciones de vida hipóxicas durante años. En una investigación publicada en octubre de 2024, ella y su equipo revelaron algunas de las adaptaciones específicas de las comunidades tibetanas: rasgos que mejoran la capacidad de la sangre para suministrar oxígeno.
Para desbloquear este descubrimiento, los investigadores examinaron uno de los marcadores de lo que llamamos aptitud evolutiva: el éxito reproductivo. Las mujeres que dan a luz a bebés vivos son aquellas que transmiten sus rasgos a la siguiente generación.
Los rasgos que maximizan el éxito de un individuo en un entorno determinado se encuentran con mayor probabilidad en mujeres que son capaces de sobrevivir al estrés del embarazo y el parto.
Estas mujeres tienen más probabilidades de tener más bebés. Esas crías, que han heredado rasgos de supervivencia de sus madres, también tienen más probabilidades de sobrevivir, reproducirse y llevar adelante esos mismos rasgos.
Esa es la selección natural en acción, y puede ser un poco extraña y contradictoria; en lugares donde la malaria es común, por ejemplo, la incidencia de anemia falciforme es alta, porque involucra un gen que protege contra la malaria.
Beall y su equipo estudiaron a 417 mujeres de entre 46 y 86 años que habían vivido toda su vida en Nepal a altitudes superiores a los 3.500 metros (11.480 pies). Los investigadores registraron el número de nacidos vivos (de 0 a 14 por mujer, con un promedio de 5,2) junto con mediciones físicas y de salud.
Entre las cosas que midieron estaban los niveles de hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos responsable de llevar oxígeno a los tejidos. También midieron cuánto oxígeno transportaba la hemoglobina.
Curiosamente, las mujeres que demostraron la tasa más alta de nacimientos vivos tenían niveles de hemoglobina que no eran ni altos ni bajos, sino promedio para el grupo de prueba. Pero la saturación de oxígeno de su hemoglobina era alta.
Los resultados sugieren que las adaptaciones son capaces de maximizar el suministro de oxígeno a las células y tejidos sin espesar la sangre, un resultado que aumentaría la tensión en el corazón mientras lucha por bombear un líquido de mayor viscosidad y más resistente al flujo.
“Anteriormente sabíamos que una hemoglobina más baja era beneficiosa, ahora entendemos que un valor intermedio tiene el mayor beneficio. Sabíamos que una mayor saturación de oxígeno de la hemoglobina era beneficiosa, ahora entendemos que cuanto mayor es la saturación, más beneficioso. El número de nacidos vivos cuantifica los beneficios”, dijo Beall.
“Fue inesperado descubrir que las mujeres pueden tener muchos nacimientos vivos con valores bajos de algunas características de transporte de oxígeno si tienen valores favorables de otras características de transporte de oxígeno”.
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Las mujeres con la mayor tasa de éxito reproductivo también tenían una alta tasa de flujo sanguíneo hacia los pulmones y sus corazones tenían ventrículos izquierdos más anchos que el promedio, la cámara del corazón responsable de bombear sangre oxigenada al cuerpo.
En conjunto, estos rasgos aumentan la tasa de transporte y entrega de oxígeno, lo que permite al cuerpo humano aprovechar al máximo el bajo nivel de oxígeno en el aire respirado.
Es importante señalar que los factores culturales también pueden influir. Las mujeres que comienzan a reproducirse jóvenes y tienen matrimonios prolongados parecen estar más expuestas a la posibilidad de embarazo, lo que también aumenta el número de nacimientos vivos, encontraron los investigadores.
Sin embargo, incluso teniendo esto en cuenta, los rasgos físicos influyeron. Las mujeres nepalesas con fisiologías más similares a las mujeres en entornos tranquilos y de baja altitud tendían a tener la tasa más alta de éxito reproductivo.
“Este es un caso de selección natural en curso”, dijo Beall. “Comprender cómo se adaptan poblaciones como estas nos da una mejor comprensión de los procesos de la evolución humana”.
La investigación fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Una versión anterior de este artículo se publicó en octubre de 2024.