El calentamiento del Océano Ártico llega ahora a sus aguas más profundas
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El agua más cálida del Atlántico cerca de Groenlandia está calentando las profundidades del Océano Ártico, que antes se consideraba uno de los pocos lugares no afectados significativamente por el cambio climático.
El hielo marino sobre el Océano Ártico se ha reducido aproximadamente un 40 por ciento en cuatro décadas, debido en gran medida al efecto que el calentamiento atmosférico tiene en la superficie del océano. Ahora investigadores de la Universidad Oceánica de China han analizado las últimas mediciones tomadas con barcos rompehielos para estimar el calentamiento en el fondo del océano.
En una de las dos cuencas más importantes del océano, la cuenca euroasiática, las aguas entre 1.500 y 2.600 metros de profundidad se han calentado 0,074°C desde 1990.
Si bien esto no parece mucho, representa la transferencia de casi 500 billones de megajulios de energía. Si esa cantidad de energía estuviera presente en la superficie, podría derretirse hasta un tercio de la extensión mínima del hielo marino.
“Las profundidades del océano son mucho más activas de lo que pensábamos”, afirma Xianyao Chen, miembro del equipo de investigación. “Pensé que las profundidades del océano podrían estar calentándose, pero no tan rápido”.
Una cadena montañosa submarina que se extiende entre Groenlandia y Siberia divide el Océano Ártico en dos cuencas. Si bien la cuenca Amerasiática está en gran medida separada del Pacífico por el poco profundo Estrecho de Bering, una extensión de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) lleva agua cálida del Atlántico hacia el norte a lo largo de la costa de Escandinavia y hacia las capas superiores de la cuenca euroasiática. Cuando el agua de mar se congela en invierno, la sal que contiene es expulsada de los cristales. Esto forma agua densa que se hunde en las profundidades, llevándose consigo parte del agua cálida del Atlántico.
El calor geotérmico de la Tierra también calienta las aguas profundas de la cuenca euroasiática.
Anteriormente, estos procesos de calentamiento han sido compensados por una afluencia de agua fría y profunda desde la cuenca inmediatamente al este de Groenlandia. Pero a medida que la capa de hielo de Groenlandia se derrite, ha entrado más agua dulce en la cuenca de Groenlandia. Esto ha frenado el hundimiento de agua fría y salada en las profundidades y ha contribuido a elevar la temperatura de las aguas profundas en la cuenca de Groenlandia de -1,1°C a -0,7°C, uno de los ritmos de calentamiento más rápidos en las profundidades del océano. Como resultado, el movimiento de las aguas profundas de Groenlandia hacia el Océano Ártico ya no anula el calor geotérmico del fondo y el hundimiento de las cálidas aguas del Atlántico.
“El calentamiento de la cuenca de Groenlandia se ha extendido al Ártico”, afirma Ruizhe Song, parte del equipo de investigación.
Esta investigación ha demostrado un nuevo proceso de calentamiento en las profundidades del Océano Ártico, “lo que implica un calentamiento global en otro lugar más”, dice James McWilliams de la Universidad de California en Los Ángeles.
Este calentamiento podría eventualmente comenzar a contribuir al derretimiento del hielo marino o incluso al deshielo del permafrost submarino, añade. El permafrost incluye depósitos similares al hielo conocidos como clatratos que podrían liberar metano a la atmósfera si se los perturba, un proceso que se ha planteado como causa de la extinción masiva del Pérmico.
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