En un lapso de más de 3.000 años, la civilización maya abrió caminos en la astronomía, la arquitectura y las matemáticas. Pero a pesar de ser tan rica en avances, esta cultura mesoamericana experimentó algunos obstáculos importantes en el camino. El punto de inflexión más perturbador se produjo al final de la edad de oro maya, cuando las poblaciones se desplomaron y las dinastías se desmoronaron.
Un nuevo estudio publicado en Biogeosciences ha encontrado un giro para ayudar a explicar por qué el período Clásico Maya llegó a un final tan tumultuoso entre 750 y 900 EC. Si bien se cree que la sequía causó la caída de muchas ciudades mayas, el sitio arqueológico de Itzán en la actual Guatemala cuenta una historia diferente; esta ciudad mantuvo un clima estable, pero aún estaba atrapada en el caos debido a su vínculo con otras ciudades en dificultades.
La desaparición de la Edad de Oro maya
Durante el Período Clásico de la civilización maya (del 250 al 900 d.C.), las ciudades florecieron y abundaron las innovaciones. Fue entonces cuando los mayas realmente dejaron su huella en la historia mesoamericana, desarrollando sistemas de escritura, calendarios astronómicos y arquitectura pública.
Pero hacia el año 750 EC, los problemas estaban en el horizonte. Las sequías comenzaron a afectar a ciudades de las Tierras Bajas Mayas, una región histórica que hoy abarca Guatemala, el sureste de México y partes de Belice y Honduras. Esta crisis climática trajo turbulencias políticas, lo que llevó a la gente a abandonar las ciudades a medida que las poblaciones se desplazaban hacia el norte.
La civilización maya entró en un período posclásico después de este episodio de agitación. Aunque esta era continuó durante varios siglos más, estuvo marcada por un declive gradual hasta que la última ciudad restante cayó en manos de los colonizadores españoles en 1697.
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Reconstruyendo la historia maya
Los científicos han atribuido el colapso maya a repetidas sequías, pero eso no explica por qué Itzán se hundió junto con tantas otras ciudades de las Tierras Bajas Mayas.
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio buscaron respuestas mientras analizaban muestras de sedimentos que datan de hace 3.300 años. Estas muestras, tomadas de un lago cercano al sitio arqueológico llamado Laguna Itzán, abrieron una ventana a la historia de la región.
Los investigadores buscaron tres indicadores geoquímicos dentro del sedimento: hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), ceras de hojas y estanoles fecales. Con estos indicadores, los investigadores determinaron que después de una dependencia inicial de los incendios de tala y quema, una práctica agrícola que convierte los bosques en tierras de cultivo, los mayas modificaron sus estrategias agrícolas para alimentar a una población en crecimiento.
Atrapado en una red que se derrumba
El análisis de los isótopos de hidrógeno también reveló que Itzán se reponía constantemente con lluvia debido a su ubicación, a diferencia de las ciudades más al norte que enfrentaban sequías.
Pero Itzán todavía estaba abandonada después de una importante disminución de su población hace entre 1.140 y 1.000 años. Si el área no experimentó sequía, ¿por qué sucedió esto?
Los investigadores dicen que es porque Itzán estaba vinculado a una red de relaciones comerciales y alianzas políticas que unían a múltiples ciudades.
“Cuando las tierras bajas centrales se vieron afectadas por la sequía, esto pudo haber desencadenado una serie de crisis en cascada: guerras entre ciudades por los recursos, el colapso de las dinastías reales, migraciones masivas, interrupción de las rutas comerciales, etc.”, dijo en un comunicado el autor del estudio, Benjamin Gwinneth, profesor de geografía en la Universidad de Montreal.
En otras palabras, no fue la falta de agua lo que destruyó a Itzán; era la dependencia de la ciudad de la red en la que estaba arraigada. El colapso de las ciudades más al norte creó un efecto dominó que se extendió a Itzán, provocando que tuviera el mismo final fatídico.
“La transformación o ‘colapso’ de la civilización maya no fue el resultado mecánico de una catástrofe climática uniforme; fue un fenómeno complejo en el que el clima, la organización social, las redes económicas y la dinámica política estaban entrelazados”, dijo Gwinneth.
Los investigadores dijeron que lo que sucedió durante el colapso maya podría ser relevante para el mundo actual, a medida que la sociedad moderna aprende a responder a los cambios ambientales en curso.
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