Millones de personas en todo el mundo viven con heridas que simplemente no sanan. Estas heridas duraderas, a menudo causadas por diabetes, mala circulación o presión, pueden ser dolorosas, propensas a infecciones y pueden afectar gravemente la calidad de vida. En casos graves, pueden provocar una amputación.
Los tratamientos actuales ayudan a controlar los síntomas, pero no siempre abordan el problema subyacente. Eso significa vendajes, antibióticos y visitas repetidas a la clínica, a menudo durante meses o años. Para muchas personas, ese ciclo nunca termina realmente.
Pero la última investigación publicada por mis colegas y por mí ofrece una nueva perspectiva sobre por qué algunas heridas simplemente no sanan y apunta a una posible nueva forma de tratarlas.
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Al estudiar tanto el tejido humano como los modelos experimentales, descubrimos que una molécula de la piel llamada MC1R se altera constantemente en las heridas crónicas. Cuando estimulamos esta molécula, la piel pudo reducir la inflamación y comenzar a sanar nuevamente.
MC1R es mejor conocido por algo muy diferente a la curación de heridas: el gen es responsable del cabello rojo y la piel muy clara. Pero MC1R hace mucho más que influir en el pigmento.
MC1R se encuentra en muchos tipos diferentes de células de la piel, incluidas las células inmunitarias, los queratinocitos (las células que forman la capa externa de la piel), los fibroblastos (las células que producen tejido cicatricial) y las células que recubren los vasos sanguíneos. Esto significa que MC1R puede influir en varias partes del proceso de curación.
El proceso de curación es más complejo que simplemente “cerrar” una herida. La piel primero desencadena la inflamación (la respuesta de defensa temprana del cuerpo que elimina los microbios y el tejido dañado) y luego, gradualmente, apaga esa inflamación para permitir la reparación. Cuando ese interruptor falla, las heridas pueden permanecer inflamadas durante meses.
Debido a que MC1R tiene funciones antiinflamatorias conocidas en otras afecciones como la artritis, queríamos saber si su comportamiento también podría ayudar a explicar por qué las heridas crónicas no sanan.
Para responder a esto, utilizamos dos enfoques complementarios. Primero, analizamos muestras de tejido humano de tres tipos principales de heridas crónicas: úlceras del pie diabético, úlceras venosas de las piernas y úlceras por presión.
A pesar de tener causas diferentes, estas heridas presentaban un problema similar: el mecanismo que normalmente ayuda a calmar la inflamación estaba alterado. Tanto MC1R como su molécula asociada natural, POMC, también estaban desequilibrados, y este desequilibrio estaba presente en todos los tipos de heridas.
En segundo lugar, utilizamos modelos experimentales para comprender cómo esta alteración afecta la curación. Examinamos ratones que portan una versión no funcional de MC1R. Estos animales desarrollaron heridas que tardaron en sanar y mostraron algunas de las mismas características que vemos en las heridas crónicas humanas.
Sus heridas contenían muchas células inmunitarias inflamatorias y abundantes “trampas extracelulares de neutrófilos”: redes pegajosas de ADN y proteínas que, cuando persisten, se asocian con una inflamación continua y un retraso en la reparación.
Para replicar mejor las heridas crónicas humanas, también creamos un nuevo modelo de ratón que produce úlceras ricas en inflamación y de curación lenta. Esto nos permitió probar tratamientos potenciales en condiciones que imitan estrechamente las enfermedades humanas.
Cuando aplicamos un fármaco tópico que activa selectivamente MC1R, la curación mejoró drásticamente. Las úlceras produjeron menos exudado (el líquido que a menudo se escapa de las heridas crónicas), el crecimiento de los vasos sanguíneos aumentó (mejorando el suministro de oxígeno y nutrientes al lecho de la herida) y la capa externa de piel comenzó a recuperarse y cerrarse sobre la herida.
Es importante destacar que la activación de MC1R redujo las trampas extracelulares de neutrófilos y limitó la llegada de nuevas células inflamatorias.
También aplicamos el fármaco a un pequeño corte en animales sanos. La estimulación de MC1R aumentó aún más el flujo sanguíneo, mejoró el drenaje linfático y redujo las cicatrices. Esto sugiere que MC1R favorece la curación no sólo cuando las heridas están pegadas, sino también en condiciones normales.
En conjunto, estos hallazgos indican que MC1R desempeña un papel significativo en la coordinación de varios aspectos clave de la reparación de la piel. Cuando se interrumpe la vía, la inflamación persiste. Cuando se activa MC1R, esa inflamación puede resolverse y permitir que progresen otros procesos de curación.
Curar heridas crónicas
Las heridas crónicas afectan a millones de personas, y las cifras aumentan junto con las tasas mundiales de diabetes, envejecimiento y obesidad. También son extremadamente costosos para los sistemas de salud. Incluso pequeñas mejoras en la curación podrían marcar una diferencia significativa para los pacientes y reducir la presión sobre los servicios.
Nuestros hallazgos plantean la posibilidad de nuevos tratamientos dirigidos a MC1R para ayudar a la piel a salir de un estado inflamatorio crónico. Debido a que vimos efectos positivos con una aplicación tópica, las terapias futuras podrían tomar la forma de ungüentos o geles que los pacientes podrían aplicar ellos mismos.
Si bien se necesita más investigación, identificar MC1R como una vía clave interrumpida en heridas crónicas nos da una comprensión más clara de por qué algunas heridas no curan y ofrece esperanza para encontrar nuevas formas de ayudar a la piel a repararse a sí misma.
Jenna Cash, profesora, Escuela de Regeneración y Reparación, Universidad de Edimburgo
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.