Por qué el novelista de ciencia ficción Iain M. Banks fue un constructor de mundos “asombroso”

Como escritor de óperas espaciales ambientadas en universos extranjeros, siempre he escrito documentos exhaustivos sobre la construcción de mundos, desde gráficos de personajes hasta esquemas de trama hiperdetallados y entradas enciclopédicas sobre las culturas que estoy creando. Esta es una parte esencial de mi proceso y he estudiado algunos de los mejores: el fallecido Iain M. Banks, fallecido en 2013, fue un asombroso constructor de mundos.

Mejor conocido por su serie Culture, Banks describió la civilización Culture como un “paraíso secular”. Su población humana/máquina/IA ha logrado una utopía posterior a la escasez en la que IA benévolas (llamadas Mentes) gestionan la salud y el mantenimiento de la sociedad. A diferencia de otra ciencia ficción que imagina a los señores de la IA exterminando o esclavizando a la humanidad (piense en The Matrix), en la Cultura, los humanos y las máquinas comparten los mismos derechos y tienen relaciones significativas y de confianza. Sí, al final del día, las máquinas toman las decisiones, pero generalmente lo hacen bien y sus ciudadanos humanos no experimentan opresión.

Por supuesto, no siempre es tan sencillo. En The Player of Games (1988), de Banks, el protagonista Gurgeh está aburrido de su perfecta vida cultural; cuando visita el relativamente astuto Imperio Azad, su gente se muestra hostil hacia la supuesta utopía de la Cultura. Tienen buenas razones. La Cultura adopta una visión etnográfica y condescendiente de otras civilizaciones. Se debate si dejarlos en paz o hacerse cargo de ellos. En la novela The State of the Art, los miembros del servicio Contact reconocen que absorber la Tierra en la Cultura mataría a miles de millones, pero eso es aceptable si crea algo mejor a largo plazo. Esta tensión entre la cultura como paraíso y el imperio supremacista es un tema bien conocido, y Banks encuentra formas fascinantes de explorarlo. Su construcción del mundo es una de ellas.

Como escritor obsesionado con el arte de construir mundos, recientemente devoré The Culture: The Drawings, publicado póstumamente por Banks. El libro reimprime una gran colección de notas y dibujos a mano de Banks.

Allí lo vemos respondiendo preguntas que también son importantes para mi propia escritura: ¿qué idioma hablan los personajes y por qué? ¿Cuáles son las convenciones de nomenclatura de personas y lugares? ¿Cómo impacta la tecnología no sólo en las estructuras sociales amplias, sino también en el meollo de la vida diaria? En los dibujos de Banks, responde a estas preguntas con bocetos de barcos, intrincados diagramas de armas, filas y filas de cálculos numéricos y mapas etiquetados hasta el último rincón. Estos documentos señalan tanto la naturaleza idílica de la Cultura como sus aspectos militaristas. A través de estos detalles, vemos la complejidad del proceso de escritura de Banks y cómo logró su universo y civilización completamente desarrollados.

Ahora estoy trabajando en una novela que también presenta una civilización alienígena avanzada. Sigo volviendo a Lilith’s Brood de Octavia Butler, cuyos alienígenas benévolos niegan a los humanos la capacidad de actuar en sus propias vidas. También sigo pensando en el cuento de Jacques Sternberg “Tan lejos de casa”, donde un extraterrestre que visita la Tierra camina constantemente disgustado con la humanidad. Y luego está Banks, cuyo trabajo sirve como guía sobre cómo puedo hacer que mi mundo parezca real, vivido y accesible, si no familiar. No tengo el talento para dibujar de Banks, pero me identifico con su necesidad de visualizar su sociedad, de mapear los planos de la nave donde todos están pasando el rato o trazar un mapa estelar de lugares importantes.

Éste es para mí el delicioso placer de la ciencia ficción. El mundo imaginado.

Pero hay otras formas, más sutiles, en las que Banks construye sus mundos. Mi entrada en Banks fue la ya mencionada El Estado del Arte, cuyos protagonistas son visitantes extraterrestres a la Tierra. Son un grupo agradable que se acerca a la historia y la cultura de la Tierra con curiosidad, si no con horror, por sus atrocidades. Pero si bien gran parte de la historia tiene un tono alegre, Banks crea momentos siniestros que nos muestran los problemas intrínsecos de la Cultura.

Por ejemplo, hay una escena al final de la novela, una cena, donde el personaje Li defiende excéntricamente la destrucción de la Tierra. Sus compañeros lo interrumpen, pero sin la desesperación que han mostrado ante atrocidades terrenales como la “Solución Final”. La escena culmina cuando Li presenta a sus invitados un plato de células humanas cultivadas en laboratorio, es decir, carne humana cocida. “¡Si pudieran vernos ahora!” un personaje exclama alegremente. “¡Caníbales del espacio exterior!”

Este momento de construcción del mundo me fascina.

Comer filetes humanos cultivados en cubas está claramente en una escala diferente a la del Holocausto, pero ambos revelan un descuido hacia la vida humana, la indiferencia teñida de risa de los humanos hacia aquellos que consideran infrahumanos. Nos da una idea de la Cultura que los dibujos de armas y súper barcos de Banks pueden haber insinuado, pero que no necesariamente capturan a un nivel emocional. En otras palabras, la construcción del mundo en las novelas de Banks es algo más que geografía, lingüística y tecnología. Se trata de tono. La inquietante mezcla de ligereza y temor que lo muestran como un maestro en su oficio.

Cualquiera que sea nuevo en Banks debería mirar sus dibujos y descripciones técnicas. Proporcionan una rica visión del proceso y la mecánica de la creación de un mundo nuevo. También les insto a que presten atención a los momentos de contradicción e incertidumbre entrelazados a través del diálogo entre personajes y la autorreflexión, áreas en las que Banks sobresale particularmente. Observa su tono. Cuidado con su humor. Para mí, ahí es donde están las lecciones más agudas.

Bethany Jacobs es la autora de la novela premiada por Philip K. Dick These Burning Stars (Orbit). La novela cultural de Iain M. Banks, The Player of Games (Orbit), es la lectura de diciembre de 2025 para el New Scientist Book Club. Regístrese para leer con nosotros aquí.

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