tEl Departamento de Seguridad Nacional lanzó una campaña publicitaria de 200 millones de dólares la primavera pasada que instaba a los inmigrantes a “autodeportarse”, ofreciendo una oferta que sonaba como una versión más oscura de una promoción de tarjetas de crédito. Al formalizar su salida a través de una aplicación gubernamental, CBP Home, los participantes podrían recibir un billete de avión gratis y un bono en efectivo de 1.000 dólares.
Casi nueve meses después, unas 35.000 personas han utilizado CBP Home para salir del país, según cifras que obtuve de dos funcionarios del DHS que siguen el programa. Dado el costo del bombardeo publicitario, así como los pasajes aéreos y los pagos en efectivo, equivale a unos 7.500 dólares por autodeportación.
La portavoz del DHS, Tricia McLaughlin, me escribió que el programa, llamado Proyecto Homecoming, ha creado “un proceso fluido y eficiente para que los extranjeros ilegales regresen a casa” y que “decenas de miles” de participantes han utilizado CBP Home para partir. McLaughlin se negó a decir cuánto gasta el DHS por autodeportación, pero el departamento ha estimado que el costo de que los agentes de ICE arresten, detengan y deporten a alguien es de más de $17,000 por deportado.
El público objetivo de los costosos anuncios no eran sólo los deportados potenciales sino también los principales partidarios del presidente. Después de que las tropas de la Guardia Nacional fueran baleadas, una de ellas fatalmente, cerca de la Casa Blanca la semana pasada, supuestamente por un ciudadano afgano, el presidente Donald Trump dijo en las redes sociales que quería “pausar permanentemente la migración de todos los países del tercer mundo” y pidió una “MIGRACIÓN INVERSA”, que luego definió como “sacarlos de aquí; quiero sacarlos”. La Casa Blanca se ha fijado el objetivo de 1 millón de deportaciones al año, pero según los últimos datos del gobierno, ICE está en camino de llevar a cabo unas 400.000 durante el primer año de Trump en el cargo. (Las autoridades fronterizas estadounidenses también rechazaron a unas 100.000 personas, que el DHS cuenta en su recuento general de deportaciones de más de 500.000). Es el nivel más alto en una década, aunque está muy por debajo de las promesas del presidente.
La Oficina de Estadísticas de Seguridad Nacional del DHS solía publicar mensualmente datos autorizados sobre arrestos fronterizos, deportaciones y otras métricas de aplicación de la ley de inmigración. Pero la oficina no ha publicado un informe desde enero, y las estadísticas de deportación citadas por la administración suelen aparecer en publicaciones en las redes sociales y comunicados de prensa.
La secretaria del DHS, Kristi Noem, y sus asistentes han tratado de aumentar las cifras de deportaciones estableciendo cuotas de arresto para los agentes de ICE. Han adoptado y promovido imágenes de duras medidas de inmigración a nivel de calle para sembrar miedo e intimidar a la gente para que se vaya. Presentan la autodeportación como una alternativa más humana a la aplicación de la ley por parte de ICE, una que permite a las personas salir en sus propios términos en lugar de con grilletes. A las pocas semanas de la toma de posesión de Trump, el equipo de Noem comenzó a adjudicar contratos de emergencia para la campaña promocional, sin pasar por el proceso estándar de licitación competitiva.
Cuatro senadores, incluido Gary Peters, el demócrata de mayor rango en el comité de seguridad nacional del Senado, enviaron una carta el 20 de noviembre al inspector general del DHS solicitando una investigación sobre los vínculos entre altos funcionarios del departamento y las empresas vinculadas al Partido Republicano que ganaron los premios. El mes pasado, ProPublica informó que un subcontratista es Strategy Group, una empresa dirigida por el marido de McLaughlin, el portavoz del DHS. La compañía ha trabajado extensamente para Noem y Corey Lewandowski, el antiguo lugarteniente de Trump que no tiene ningún papel formal en el DHS pero funciona como jefe de gabinete de facto de Noem.
“Al invocar una emergencia nacional, el DHS pudo adjudicar este contrato y al mismo tiempo eludir las regulaciones de contratación federales que requieren una competencia justa y abierta, lo que generó preocupaciones de que el Departamento haya hecho un mal uso de las autoridades de emergencia para desviar los fondos de los contribuyentes hacia entidades políticamente conectadas”, escribieron los senadores en su carta.
Los funcionarios del DHS han negado haber actuado mal. Cuando ProPublica preguntó a McLaughlin sobre el contrato de la empresa de su marido con el DHS, McLaughlin dijo: “No tenemos visibilidad de por qué fueron elegidos”. Ella se negó a comentarme sobre los hallazgos de ProPublica.
Los anuncios de autodeportación continúan apareciendo en plataformas de redes sociales y durante transmisiones en español de partidos de fútbol y otros eventos deportivos. Un anuncio reciente, compartido por el DHS y la Casa Blanca en Instagram, muestra imágenes de agentes de ICE encadenando a migrantes y subiéndolos a aviones junto con las palabras “Si ICE te encuentra”. Luego pasa a las palabras “Si te autodeportas” y a una serie de imágenes que muestran a viajeros sonrientes y a niños recibiendo animales de peluche mientras abordan un vuelo de regreso a casa.
Aunque el gasto del DHS en publicidad ha sido una gran ayuda para los contratistas, la campaña no parece estar persuadiendo a muchas personas a utilizar CBP Home. Según las propias estimaciones del departamento, sólo aproximadamente uno de cada 50 inmigrantes que se han autodeportado desde que Trump asumió el cargo lo ha hecho utilizando la aplicación. La mayoría de ellos se están dando por vencidos y se van tranquilamente, sin dinero ni vuelo libre.
norteOEM y otros líderes de departamento insisten en que no han incumplido el objetivo de deportación fijado por la Casa Blanca y, de hecho, lo están superando. Afirman que 1,6 millones de inmigrantes han abandonado voluntariamente el país desde que Trump asumió el cargo, cuatro veces el número expulsado por ICE. De ser cierto, sería la mayor caída registrada en el número de residentes estadounidenses nacidos en el extranjero, con posibles implicaciones para los precios de los alimentos, los alquileres, los salarios y otros indicadores de referencia.
Los funcionarios de Trump ya han declarado la victoria. Micah Bock, un funcionario de asuntos públicos del DHS que graba videos semanales en las redes sociales que sermonean sobre la historia y la cultura de Estados Unidos (incluido que “Estados Unidos no es una nación de inmigrantes” y que “El Día de Acción de Gracias no es una comida compartida global”), afirmó este mes que las salidas masivas beneficiarán a los estadounidenses preocupados por la asequibilidad.
“Los salarios de los estadounidenses están aumentando”, dijo Bock en un vídeo. “Los alquileres en lugares como el Medio Oeste, Miami y Boston están cayendo en picado a medida que los extranjeros abandonan nuestro país en masa”.
El mensaje de Acción de Gracias de Bock afirmó que el DHS ha “impulsado la mayor disminución de la población nacida en el extranjero en los Estados Unidos en más de 50 años” y que la caída está “haciendo que nuestros vecindarios sean más seguros para que los niños jueguen al aire libre y nuestros mayores caminen sin miedo”.
La cifra de 1,6 millones parece basarse en una estimación del Centro de Estudios de Inmigración, un pequeño grupo de expertos con sede en Washington, DC cuyos esfuerzos para restringir la inmigración han tenido una influencia enorme en los asesores políticos de Trump, incluido Stephen Miller. El DHS ha tratado las estimaciones demográficas como una estadística de aplicación de la ley, informando las salidas como si fueran llevadas a cabo por agentes de ICE en lugar de ser estimadas por analistas académicos.
Los funcionarios del DHS se negaron a explicarme el fundamento de la afirmación de 1,6 millones de autodeportaciones. El departamento ha sugerido anteriormente que la cifra es producto de sus propios datos, sin decir cómo se llegó a ella. Entonces llamé a Steven Camarota, uno de los investigadores del Centro de Estudios de Inmigración que hizo la estimación.
Camarota y los otros analistas con los que hablé advirtieron que los datos disponibles son preliminares y que la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de la Oficina del Censo publicará más estimaciones el próximo año.
Camarota y un coautor utilizaron datos de la Encuesta de Población Actual mensual, una consulta de la Oficina del Censo de 60.000 hogares que utiliza la Oficina de Estadísticas Laborales para calcular la tasa de desempleo y otros indicadores mensuales. La CPS estimó una disminución de 2,2 millones en la población nacida en el extranjero del país de enero a julio.
Camarota calculó que tres cuartas partes de ese cambio fueron el resultado de las autodeportaciones de inmigrantes a los que Trump obligó a irse. “Estas caídas no tienen precedentes y, por lo tanto, deberían verse con cierto escepticismo”, me dijo Camarota. “Pero los mejores datos que tenemos muestran una gran caída. Lo estamos viendo mes tras mes”. También señaló encuestas de empleadores en la construcción y la hotelería (dos industrias que típicamente contratan inmigrantes no autorizados para trabajar en los Estados Unidos) que muestran que los empleados renuncian a un ritmo cada vez mayor.
Jed Kolko, exfuncionario del Departamento de Comercio durante la administración Biden y que ahora trabaja en el Instituto Peterson de Economía Internacional, puso en duda los datos de la Encuesta de Población Actual en una publicación reciente, argumentando que las cifras de autodeportación son inverosímilmente grandes. Anualmente, escribió, las cifras sugerirían una disminución de aproximadamente 4 millones de residentes nacidos en el extranjero, lo que implica “giros absurdos en el mercado laboral”.
Kolko me dijo que una caída de tal magnitud significaría que la población de Estados Unidos está cayendo a un ritmo récord, dejando millones de puestos de trabajo vacantes y un mercado laboral mucho más ajustado. Eso no es lo que muestran los datos de desempleo y salarios, me dijo, y la administración Trump continúa pronosticando un mayor crecimiento del PIB incompatible con un cambio poblacional importante.
“Si de repente la fuerza laboral crece mucho más lentamente o incluso se reduce, entonces es probable que se pronostique que el PIB crecerá más lentamente, a menos que se esté argumentando que la producción por trabajador está creciendo a un ritmo históricamente alto”, dijo Kolko.
La relación entre la caída de los alquileres y las autodeportaciones también es turbia. Susan Wachter, economista inmobiliaria de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, me dijo que las mayores caídas se producen en las ciudades de la costa sur y oeste, donde la oferta de viviendas se ha expandido más rápido que la demanda.
“Existe una historia plausible de que una caída en la demanda conducirá a un menor crecimiento de los alquileres”, me dijo Wachter. “Pero las caídas de los alquileres en este momento se dan principalmente en las ciudades sobreconstruidas del sur, donde hay un retraso en la respuesta al aumento de la demanda en esas ciudades”.
El tamaño de la población de Estados Unidos nacida en el extranjero fue de aproximadamente 50 millones el año pasado, según estimaciones del censo de 2024; De esa cifra, se creía que entre 11 y 14 millones vivían en el país sin estatus legal. Pero Chloe East, economista de la Universidad de Colorado Boulder que estudia la inmigración y los mercados laborales, me dijo que calcular la emigración utilizando encuestas de empleo mensuales no es confiable porque “realmente no tenemos grandes estimaciones alternativas de la población nacida en el extranjero”.
East dijo que está observando las industrias de la construcción y los servicios en busca de signos de un efecto inflacionario. “Cuando eliminamos a muchos trabajadores de esas industrias, las empresas a menudo aumentan el precio de los bienes y servicios, porque les resulta más difícil encontrar trabajadores”, me dijo.
La afirmación del DHS de que los salarios están aumentando para los trabajadores nacidos en Estados Unidos no parece estar confirmada por los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales, publicados en julio. Esos datos mostraron que el crecimiento de los salarios en la industria privada se desaceleró durante el segundo trimestre de 2025. El BLS dice que sus próximas cifras, que cubren el tercer trimestre hasta septiembre, se publicarán el 10 de diciembre.
East dijo que su investigación sobre campañas de deportación masiva anteriores no encontró un aumento generalizado en los salarios de los trabajadores estadounidenses. “Creemos que eso se debe en gran medida a que es difícil atraer a trabajadores nacidos en Estados Unidos para estos trabajos, incluso si los empleadores ofrecen salarios más altos, porque son más peligrosos, más sucios, son trabajos estacionales, son trabajos con horarios impredecibles”, me dijo. “Eso hace que sea difícil atraer a otras personas para que acepten estos trabajos”.
En el DHS, altos funcionarios han lanzado una campaña de fin de año para aumentar las cifras de deportaciones instando a las personas a utilizar CBP Home para irse durante las vacaciones y no regresar. “¿Escuchas eso? ¡El hogar está llamando!” El jefe de la Patrulla Fronteriza, Michael Banks, escribió en las redes sociales durante el Día de Acción de Gracias.
“Esta temporada navideña, regálate un hogar con la aplicación CBP Home”, trollea el DHS en otro anuncio en las redes sociales. Con la canción de Perry Como “(There’s No Place Like) Home for the Holidays”, el anuncio, que se asemeja a un comercial en blanco y negro de la década de 1950, muestra a inmigrantes que salen recogiendo juguetes mientras abordan un avión para partir.