La agencia espacial de China ha anunciado que devolverá a la Tierra una nave espacial dañada atracada en la estación espacial Tiangong sin tripulación después de que un presunto impacto de escombros la dejara no apta para volar.
Los tres astronautas de la misión Shenzhou 20 de China debían partir de la estación espacial del país el 5 de noviembre, pero ese mismo día, una declaración sorpresa de la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA) anunció que la tripulación permanecería a bordo del laboratorio orbital por un poco más de tiempo. Su nave espacial había resultado dañada después de que un presunto impacto de escombros dejara una grieta en la ventana de visualización de la nave espacial, lo que hacía que regresar a la Tierra fuera demasiado arriesgado.
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Xinhua citó a funcionarios de CMSA que entraron en mayor detalle sobre los daños que sufrió la nave Shenzhou 20, describiendo “grietas penetrantes” causadas por un trozo de escombros de menos de un milímetro de tamaño que golpeó la nave a “velocidad extremadamente alta”.
Con esto en mente, los funcionarios actuaron por precaución al llevar la nave a casa sin tripulación para evitar la posibilidad del peor de los casos en el que estas grietas podrían extenderse debido a la presión y el calor del reingreso. Esto podría haber provocado que el panel exterior de la ventana gráfica se desprendiera potencialmente y provocara una falla estructural total.
La tripulación china del Shenzhou 21 pasará ahora el resto de su misión de seis meses a bordo del Tiangong, llevando a cabo experimentos científicos y actividades de divulgación. Serán relevados por la tripulación del Shenzhou 23, cuyo lanzamiento se espera para abril de 2026.
El reciente incidente del Shenzhou 20 en China se hace eco de la situación algo similar del año pasado con los astronautas del primer vuelo de prueba tripulado de Boeing Starliner, que quedaron a bordo de la ISS sin un viaje exclusivo a casa. La diferencia, sin embargo, era que existía un plan para llevar a esa tripulación a casa en caso de una emergencia; podrían haberse metido en asientos adicionales dentro de una nave espacial SpaceX Crew Dragon. Aún así, algunos expertos en vuelos espaciales dicen que estos incidentes son una “llamada de atención” sobre la necesidad de servicios de rescate espacial dedicados y una mayor cooperación internacional para evitar futuros desastres durante este tipo de emergencias.