Se ha revelado que una extensión de roca antigua en el Parque Nacional Torotoro, a gran altitud en Bolivia, es el sitio de huellas de dinosaurios más grande jamás registrado.
Allí, en el flanco oriental de los Andes, los paleontólogos han catalogado el famoso sitio de huellas de Carreras Pampa, contando casi 18.000 huellas de dinosaurios individuales, creadas por bestias que corrían, paseaban e incluso nadaban hace unos 70 millones de años, la última edad de los dinosaurios antes de la extinción masiva que significó su desaparición.
El sitio incluye un récord de 16.600 huellas de tres dedos en 1.321 senderos y 289 huellas solitarias, así como 1.378 pistas de natación en 280 senderos. Todos pertenecen a los terópodos, un grupo que incluye a todos los dinosaurios carnívoros conocidos, así como a las aves modernas.
Es un sitio absolutamente asombroso, aún más notable por el conjunto único de condiciones ambientales que contribuyeron a su preservación.
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“El sitio de carreras Carreras Pampa en el Parque Nacional Torotoro, Bolivia, es un extraordinario conjunto de icnitas de dinosaurios y aves. [fossil tracks]huellas de nado de terópodos, rastros de cola y varias madrigueras de invertebrados”, escribe un equipo conjunto estadounidense-boliviano dirigido por el paleontólogo Raúl Esperante del Instituto de Investigación en Geociencias de Estados Unidos.
Cada segundo de cada día, criaturas terrestres dejan sus huellas en la superficie de nuestro mundo. La gran mayoría de esas marcas desaparecerán con bastante rapidez, pero en unos pocos casos raros, las circunstancias se alinearán exactamente de la manera correcta para preservar impresiones fugaces del paso de una criatura.
El sitio de vías de Carreras Pampa alguna vez fue la costa de un antiguo lago de agua dulce poco profundo, evaporado hace mucho tiempo, pero un entorno excepcionalmente adecuado para la preservación de huellas en el lodo blando, anegado y rico en carbonatos. La gran preponderancia de huellas sugiere que este lago era un recurso valioso para los animales que vivían cerca.
La capa en la que se conservaron las huellas, explicaron los investigadores, tenía una lista de propiedades excepcionales que mejoraban sus capacidades de conservación. Consistía principalmente en granos ovalados de carbonato de calcio (conchas y ooides de ostrácodo anidados) y el 35 por ciento restante estaba compuesto por silicatos de grano fino.
Esto creó una superficie que, cuando estaba mojada pero no sumergida, era lo suficientemente suave como para hacer una profunda hendidura al pisarla, pero lo suficientemente firme como para retener esa hendidura el tiempo suficiente para que se establecieran los procesos de fosilización, después de que una capa de sedimento la cubriera.
Además, las huellas no quedaron oscurecidas por huellas posteriores en la cima. Es una tormenta perfecta de condiciones que produce un sitio donde múltiples tipos de pistas permanecieron congeladas durante eones.
Por supuesto, existen las huellas habituales que evoca el término “huellas de dinosaurios”. Pero el sitio también conservó marcas de garras y hendiduras, marcas de cola y rasguños de los pies que simplemente raspaban el lecho del lago mientras un dinosaurio nadaba.
Las huellas varían en tamaño desde más de 30 centímetros (1 pie) de largo hasta diminutas, menos de 10 centímetros. También están alineados en dos direcciones principales, lo que sugiere que los dinosaurios caminaban de un lado a otro a lo largo de la orilla del lago.
La mayoría de las huellas provienen de pies de terópodos de entre 16 y 29 centímetros, dinosaurios de tamaño pequeño a mediano que, como máximo, habrían alcanzado la altura de un humano adulto.
Los investigadores identificaron 11 tipos diferentes de huellas. En algunos casos, incluso pudieron identificar curvas cerradas mientras los dinosaurios corrían por el agua.
“Las huellas de terópodos con rastros de arrastre de cola son abundantes y están bien conservadas en el sitio de las huellas, y aparecen en huellas con huellas poco profundas, profundas y muy profundas”, escriben.
“Los rastros de la cola sugieren que los dinosaurios exhibieron algún tipo de comportamiento locomotor en respuesta al hundirse en un sustrato blando, lo que provocó que sus colas entraran en contacto con la superficie”.
Carreras Pampa, dicen los investigadores, es ahora uno de los sitios de huellas de dinosaurios más importantes del mundo, con el mayor número registrado de huellas de terópodos, el mayor número registrado de huellas de nado y un registro de tipos de preservación que revela cómo se comportaban los dinosaurios: una visión poco común de un ecosistema que alguna vez fue próspero.
Según ellos, esto debería incluirlo entre los yacimientos de dinosaurios más excepcionales, conocidos como Lagerstätten.
“La abundancia y la preservación excepcional de estas huellas y huellas hacen del tracksite de Carreras Pampa un Lagerstätte de concentración y conservación icnológica”, escriben.
“La calidad de la preservación, el número excepcionalmente alto de huellas y la diversidad de comportamientos registrados hacen del sitio de Carreras Pampa uno de los principales sitios de huellas de dinosaurios en el mundo”.
La investigación ha sido publicada en PLOS One.