Desde hace mucho tiempo se sospecha que la vacuna contra la culebrilla tiene un impacto en el desarrollo de la demencia. Sin embargo, faltaban pruebas sólidas a través de ensayos clínicos que confirmaran las sospechas sobre los efectos protectores de la vacuna contra la enfermedad neurodegenerativa.
Ahora, investigadores de Stanford Medicine informan en Nature and Cell que las personas que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían aproximadamente un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia que las que no la recibieron. El análisis, basado en registros sanitarios de Gales, también encontró que las personas vacunadas diagnosticadas con demencia tenían menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad, lo que sugiere que la vacuna puede influir en la progresión de la enfermedad y en el riesgo.
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Por qué el herpes zóster podría ser importante para la demencia
El virus varicela-zóster, que causa la varicela en la infancia, permanece latente en el sistema nervioso mucho después de que se resuelve la infección inicial. En la vejez, el virus puede reactivarse en forma de culebrilla, lo que a veces puede provocar complicaciones neurológicas graves.
En los últimos años, los investigadores han explorado cada vez más la posibilidad de que los virus que afectan al sistema nervioso puedan contribuir al riesgo de demencia. Dado que millones de personas en todo el mundo viven con demencia, identificar factores de riesgo modificables se ha convertido en una prioridad de salud pública.
Según el comunicado de prensa del estudio, estudios anteriores habían informado asociaciones entre la vacunación contra el herpes zóster y tasas más bajas de demencia. Sin embargo, esos hallazgos conllevaron una gran incertidumbre:
“Todos estos estudios asociativos adolecen del problema básico de que las personas que se vacunan tienen comportamientos de salud diferentes a los que no lo hacen”, afirmó en el comunicado de prensa el autor principal del estudio, Pascal Geldsetzer, profesor asistente de la División de Atención Primaria y Salud de la Población de la Universidad de Stanford. “En general, se considera que no son pruebas lo suficientemente sólidas como para hacer recomendaciones”.
Un programa de vacunación inusual proporciona datos sólidos sobre la demencia
Una peculiaridad de la política de salud pública permitió al equipo de Stanford superar esa limitación.
En 2013, Gales enfrentó una escasez de la vacuna contra la culebrilla y la elegibilidad limitada a las personas que tenían 79 años el 1 de septiembre de ese año, solo por un año. Quedaban excluidos definitivamente los que ya habían cumplido 80 años.
Como resultado, la elegibilidad dependía enteramente de un límite estrecho de fecha de nacimiento, no del estado de salud o de la elección personal, y los investigadores pudieron aislar el impacto de la vacunación en sí.
“Debido a la forma única en que se implementó la vacuna, el sesgo en el análisis es mucho menos probable de lo que sería habitual”, dijo Geldsetzer.
El estudio analizó registros de más de 280.000 adultos de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al principio. Durante siete años, las personas vacunadas experimentaron una reducción del 37 por ciento en los casos de culebrilla y una reducción del 20 por ciento en el riesgo de demencia.
“Lo que hace que el estudio sea tan poderoso es que es esencialmente como un ensayo aleatorio con un grupo de control (aquellos que son un poco mayores para ser elegibles para la vacuna) y un grupo de intervención (aquellos que son lo suficientemente jóvenes para ser elegibles), agregó. “Fue un hallazgo realmente sorprendente. Esta enorme señal protectora estaba ahí, se mire como se miren los datos”.
Potencial de la vacuna contra la culebrilla para frenar la progresión de la demencia
Análisis adicionales sugirieron beneficios más allá de retrasar la aparición. Los individuos vacunados tenían menos probabilidades de ser diagnosticados con deterioro cognitivo leve, y los vacunados después de un diagnóstico de demencia tenían significativamente menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad durante los nueve años de seguimiento.
“La parte más interesante es que esto realmente sugiere que la vacuna contra el herpes zóster no sólo tiene beneficios preventivos y retardantes para la demencia, sino también potencial terapéutico para aquellos que ya tienen demencia”, dijo Geldsetzer.
El mecanismo biológico sigue siendo desconocido, aunque las posibles explicaciones son efectos sobre el sistema inmunológico o una reactivación viral reducida. Geldsetzer y sus colegas ahora piden que se realice un gran ensayo clínico aleatorio para determinar si la relación es causal.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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