Hace unos 4,5 millones de años, un gran perro cósmico pasó por nuestro Sistema Solar y sus efectos todavía pueden verse hoy.
Los astrofísicos calcularon que dos estrellas, ahora ubicadas entre 400 y 500 años luz de la Tierra, pasaron por nuestro vecindario en su viaje a través de la Vía Láctea, acercándose hasta a 32 años luz. Estas estrellas ahora forman parte de las patas de la constelación del Can Mayor, el “perro mayor”.
“Estas dos estrellas habrían sido entre cuatro y seis veces más brillantes de lo que es hoy Sirio, de lejos las estrellas más brillantes del cielo”, dice Michael Shull, astrofísico de la Universidad de Colorado (CU) Boulder.
Si bien desde entonces se han atenuado a medida que se alejaban, estas estrellas podrían haber dejado su huella de otras maneras. Su intenso calor puede haber ionizado el gas en las nubes interestelares locales que envuelven nuestro Sistema Solar, en un grado que previamente había desconcertado a los científicos.
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Nuestro pequeño sol, junto con los planetas que le siguen, ocupa una especie de muñeco de anidación galáctico dentro de un vacío gigante conocido como la Burbuja Local, donde el material interestelar es mucho menos denso que el promedio de la Vía Láctea.
Pero dentro de esa burbuja se encuentra una bolsa de materia relativamente densa que los astrónomos llaman nubes interestelares locales, y dentro de ella se encuentra el Sistema Solar.
Las nubes locales, de aproximadamente 30 años luz de longitud, están compuestas principalmente de una forma de hidrógeno y helio que exhibe un sorprendente nivel de ionización. Según estudios anteriores, alrededor del 20 por ciento de los átomos de hidrógeno y hasta el 40 por ciento de los átomos de helio están cargados.
Para lograrlo se necesitan poderosas fuentes de radiación, que eliminen los electrones de los átomos de las nubes. Pero las fuentes conocidas en el área, como las supernovas que “explotaron” la burbuja local en primer lugar, no explican el panorama completo.
Este misterio es lo que inspiró inicialmente el nuevo estudio. Los investigadores simularon nuestra región local del espacio durante los últimos millones de años para ver qué fuentes de radiación pueden haber contribuido a la extraña ionización de las nubes.
“Es una especie de rompecabezas en el que se mueven todas las piezas”, dice Shull. “El Sol se mueve. Las estrellas se alejan de nosotros. Las nubes se alejan.”
El equipo identificó al menos seis fuentes de radiación en el trabajo. Uno es el plasma caliente a lo largo del borde de la burbuja local, que dispara una cantidad significativa de fotones ionizantes. Tres enanas blancas cercanas también están haciendo su parte.
Las dos últimas piezas del rompecabezas, sugiere el equipo, son Epsilon Canis Majoris y Beta Canis Majoris, dos de las estrellas que forman la constelación de Canis Major. Aunque ahora están a cientos de años luz de la Tierra, hace unos 4,4 millones de años pasaron a 32 años luz de nuestro Sistema Solar.
Son estrellas de tipo B, lo que significa que son mucho más grandes y más calientes que el Sol. Esa energía adicional habría dejado un rastro de gas ionizado caliente a su paso, mientras se alejaban lentamente hacia sus ubicaciones actuales.
Sin embargo, esa ionización no durará para siempre: los electrones aleatorios que flotan en el espacio devolverán los átomos a cargas neutras con el tiempo.
La propia Tierra podría sufrir una mayor dosis de radiación en el futuro. Por el momento, nuestra ubicación dentro de estas nubes nos protege de lo peor del medio interestelar, pero se espera que el Sistema Solar salga de las nubes en menos de 2.000 años.
La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal.