Una vacuna en desarrollo podría ofrecer una forma alternativa de combatir las alergias alimentarias graves
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Los ratones pueden protegerse de la anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal, durante al menos un año utilizando una vacuna experimental. La esperanza es que funcione también en humanos.
La amenaza de la anafilaxia se cierne constantemente sobre cientos de millones de personas en todo el mundo, siendo las alergias a alimentos como el maní o los mariscos un factor de riesgo común. En el Reino Unido, por ejemplo, se estima que alrededor del 6 por ciento de los adultos (o 2,4 millones de personas) tienen una alergia alimentaria clínicamente confirmada.
Comer alimentos contaminados, o incluso besar a alguien que ha comido recientemente un alimento que te hace reaccionar, puede provocar un aumento en las moléculas producidas por el sistema inmunológico llamadas anticuerpos inmunoglobulina E (IgE), lo que provoca hinchazón de la lengua o la garganta, dificultad para respirar y una caída de la presión arterial. Esto puede resultar en una visita al hospital, incluso si tiene a mano un autoinyector de adrenalina como un EpiPen para revertir los síntomas. En casos graves, la anafilaxia puede ser mortal.
Aparte de intentar evitar el alérgeno, las opciones para prevenir dichos ataques son limitadas. Puede probar la inmunoterapia oral, que implica consumir cantidades pequeñas y crecientes gradualmente de un alimento alergénico bajo supervisión para desarrollar tolerancia, o tomar un medicamento llamado anticuerpo monoclonal anti-IgE, como omalizumab, que se une a la IgE e impide que cause una reacción. Pero el omalizumab es caro y debe inyectarse cada pocas semanas, potencialmente de por vida.
Ahora, Laurent Reber del Instituto de Enfermedades Infecciosas e Inflamatorias de Toulouse, Francia, y sus colegas han desarrollado una vacuna llamada IgE-K. Esto prepara al sistema inmunológico para que produzca anticuerpos dirigidos a la IgE, evitando que se una a sus receptores en las células inmunitarias y deteniendo una reacción alérgica desenfrenada posterior.
“Queríamos encontrar una solución que pudiera ser a largo plazo, porque cuando uno es alérgico a un alimento, puede estar expuesto en cualquier momento por accidente, por lo que realmente desea estar protegido todo el tiempo”, dice Reber.
En pruebas con ratones modificados para producir una versión humana de IgE, los investigadores encontraron que dos dosis de la vacuna inducían a los ratones a generar anticuerpos neutralizantes contra la IgE.
“Bloquea la molécula que nos vuelve alérgicos”, dice Josh Koenig de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá.
Luego, los investigadores dieron a los ratones una sustancia que causaría una reacción alérgica. Los ratones no vacunados tuvieron una fuerte reacción, pero los vacunados estuvieron protegidos contra la anafilaxia durante hasta un año sin mostrar ningún efecto adverso.
“Podría tardar más, pero no hemos realizado pruebas durante más tiempo”, afirma Reber.
La IgE forma parte del sistema inmunológico del cuerpo y, además de generar reacciones alérgicas, se activa en respuesta a venenos y algunos parásitos intestinales. “Probablemente se trate de un sistema ancestral que ayuda a luchar contra las toxinas”, afirma Reber.
Reber dice que muchas personas con riesgo de sufrir reacciones alérgicas graves han recibido terapias anti-IgE durante años sin interrumpirlas y no han experimentado efectos nocivos, por lo que existe buena evidencia de que es seguro atacar la molécula a largo plazo. Pero para ver si reducir la IgE podría reducir la eficacia del cuerpo para combatir los parásitos, los investigadores realizaron un experimento adicional en ratones. Descubrieron que la vacuna no alteraba la respuesta inmunitaria a una infección por Strongyloides ratti, un gusano nematodo parásito.
Koenig se muestra optimista en cuanto a que una vacuna de este tipo sería eficaz en las personas. “Saben que el ratón produjo el anticuerpo que unió adecuadamente la molécula de IgE humana. Si los humanos producen esa misma molécula, entonces creo que hay muchas posibilidades de que esto funcione bastante bien”.
Aun así, se necesitan ensayos clínicos para evaluar la seguridad, eficacia y duración de la vacuna en humanos, afirma Reber. Si llega al mercado, cree que podría ser una forma rentable de tratar a personas con alergias graves porque requeriría muchas menos inyecciones que un anticuerpo monoclonal anti-IgE como el omalizumab.
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