El timo es uno de esos órganos que no tiene mucho reconocimiento de nombre, pero desempeña un papel fundamental para garantizar que nuestro sistema inmunológico se mantenga a la altura. Pero al igual que todos los órganos, el timo, que se encuentra en la parte superior del pecho, se vuelve menos eficaz a medida que envejecemos. Es difícil restaurar el timo una vez que comienza a deteriorarse, pero las terapias futuras pueden inspirarse en una fuente inesperada: el ajolote.
Un nuevo estudio publicado en Science Immunology ha descubierto que los ajolotes, anfibios excéntricos que a menudo tienen un tono rosado, pueden regenerar su timo después de extirparlo de sus cuerpos. Este poder regenerativo, observado específicamente en ajolotes juveniles, ahora puede servir como modelo para opciones de tratamiento destinadas a lograr un nuevo crecimiento del timo más eficaz.
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Enseñar a las células inmunitarias a luchar
Seguimiento del crecimiento del timo en un ajolote.
(Crédito de la imagen: Laboratorio Maximina Yun)
El timo es una parte integral del sistema linfático, que limpia el líquido entre los tejidos y envía células inmunitarias para combatir las infecciones.
A muchos les puede resultar más fácil reconocer órganos linfoides secundarios como los ganglios linfáticos (que filtran sustancias extrañas de la linfa, un líquido acuoso que corre por todo el cuerpo) y el bazo (que filtra la sangre y elimina los glóbulos rojos viejos o dañados).
El timo, por otro lado, es uno de los órganos linfoides primarios. Su función principal es entrenar a las células T, que son glóbulos blancos maduros (o linfocitos), para combatir enfermedades e infecciones. En otras palabras, el timo es como un instructor para la respuesta inmune, educando a las células T exponiéndolas a proteínas que no deberían atacar cuando realizan misiones por todo el cuerpo.
Sin embargo, a partir del primer año después del nacimiento, el timo comienza a reducirse, un proceso llamado involución. La involución del timo se acelera después de la pubertad a medida que el órgano es reemplazado por tejido graso y, a los 65 años, la producción de nuevas células T prácticamente se ha detenido. Esto conduce a un sistema inmunológico más débil en la vejez, lo que aumenta el riesgo de infecciones, trastornos inmunológicos y cánceres, según el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall.
El superpoder de los ajolotes
Los científicos han estado buscando formas de restaurar el timo mediante terapia celular o bioingeniería, pero estas estrategias simplemente retrasan la involución del timo en lugar de regenerarlo por completo.
Hasta ahora no se sabía que existiera una regeneración completa del timo en ningún vertebrado, aunque los científicos habían especulado que las salamandras podrían tener la mejor oportunidad: son los únicos vertebrados terrestres que pueden regenerar extremidades completas.
Para estudiar la posibilidad de una regeneración completa del timo, los investigadores involucrados en el nuevo estudio recurrieron a los ajolotes, salamandras que conservan su forma de “renacuajo” y viven bajo el agua toda su vida.
Los investigadores extirparon quirúrgicamente el timo de ajolotes juveniles y luego observaron cómo el órgano podía regenerarse. Descubrieron que dentro de los 35 días posteriores a la cirugía, alrededor del 60 por ciento de los ajolotes regeneraron nódulos tímicos. El aspecto más crucial es que se trataba de una regeneración de novo: desde cero en lugar de recibir ayuda de los restos del timo faltante.
Un paso hacia la regeneración del timo
Los timos regenerados en los ajolotes finalmente pudieron reclutar células que maduraron hasta convertirse en células T, tal como lo habrían hecho los timos originales.
Los investigadores también querían saber qué facilitaba la regeneración de novo del timo a nivel molecular. Inicialmente observaron el Foxn1, un gen regulador implicado en el desarrollo del timo. Según una declaración sobre el estudio, la eliminación genética de Foxn1 no impidió la regeneración del timo, pero condujo al desarrollo de tejidos tímicos más pequeños que los de la versión natural del gen en los ajolotes.
En cambio, el factor de crecimiento midkine (MDK), una proteína que se expresa altamente durante el desarrollo embrionario humano, puede ser un factor clave. Los investigadores descubrieron que la expresión de MDK aumentaba en los ajolotes después de la eliminación del timo, y que la inhibición de MDK reducía la regeneración.
Los investigadores dicen que una mayor investigación sobre las vías moleculares que subyacen a la regeneración del timo podría ayudar a identificar terapias para mejorar la función del timo en pacientes envejecidos o inmunocomprometidos.
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