Si bien nosotros, como humanos, ahora somos conscientes de los microplásticos y tratamos activamente de evitarlos, los grillos pueden optar por consumirlos como un sabroso refrigerio.
Los microplásticos pueden variar en tamaño desde 5 milímetros (mm) de ancho hasta 1 micrómetro, según un nuevo estudio publicado en Environmental Science & Technology; desafortunadamente, los insectos y otros invertebrados los consumen a menudo.
A los grillos no les preocupa demasiado si su comida es una partícula de plástico o no, pero no la consumirán si la partícula es más grande que sus bocas, lo que indica que cuanto más crecen, es probable que consuman más plástico.
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Los microplásticos como alimento para los grillos
Investigaciones anteriores de un estudio de ciencia y tecnología ambiental de 2022 encontraron que el consumo de microplásticos, particularmente aquellos hechos de polietileno, puede tener efectos negativos en organismos como caracoles y lombrices de tierra. Las lombrices de tierra pueden ingerir estos microplásticos mientras excavan en el suelo. Durante la digestión, pueden descomponer estos plásticos y dejar fragmentos más pequeños en el suelo, o pueden resultar dañados por cualquier sustancia tóxica que contengan los plásticos.
Es probable que muchos de estos microplásticos ingresen al medio ambiente a partir de ciertos fertilizantes y desechos plásticos en la basura. Aunque algunas empresas trabajan para crear plásticos que no contengan polietileno, todavía hay grandes cantidades de microplásticos en el medio ambiente.
Una vez en el medio ambiente, dependiendo del tamaño de las partículas, los microplásticos se consumen fácilmente. Según el nuevo estudio, los grillos son “generalistas”, lo que significa que comen casi cualquier cosa, incluidas estas partículas de plástico. Debido a esto, Marshall Ritchie y un equipo de investigación decidieron investigar cómo respondían los grillos y otros insectos generalistas al consumo de microplásticos a medida que crecían.
Los grillos parecen disfrutar de un refrigerio de plástico
Para el estudio, el equipo de investigación recopiló grupos de grillos domésticos tropicales adultos: Gryllodes sigillatus. Una vez en el laboratorio, el equipo presentó a los grillos dos opciones de comida. Uno era alimento sin plástico, mientras que el otro estaba contaminado con microplásticos pequeños o grandes.
El equipo de investigación descubrió que los grillos realmente no tenían una preferencia, pero parecían consumir más alimentos contaminados con el tiempo. Una cosa que el equipo encontró interesante fue que el crecimiento de los grillos no se detuvo después de consumir microplásticos, a diferencia de otros animales.
Durante un período de siete semanas, el equipo analizó los tamaños de los microplásticos que consumirían los grillos. Durante este período, el tamaño del cuerpo del grillo aumentó aproximadamente 25 veces. El equipo observó que a medida que los grillos crecían, también crecía el tamaño de las partículas de plástico que podían llevarse a la boca. Los grillos sólo consumirían partículas de plástico que les caben en la boca y se las comerían enteras.
“Una vez que una partícula era lo suficientemente grande como para ser comida, los grillos continuaban comiéndola por el resto de su vida”, dijo Ritchie en un comunicado de prensa.
Creando más microplásticos
Además de devorar microplásticos, el equipo también descubrió que a medida que las partículas de plástico pasaban a través del sistema digestivo del grillo, los microplásticos se descomponían en nanoplásticos mucho más pequeños. Desafortunadamente, estas partículas son mucho más dañinas para el medio ambiente que sus homólogas más grandes.
Aunque a medida que los grillos crecieron, las partículas de plástico estaban mucho menos fragmentadas que las de los grillos más pequeños.
Según el equipo de investigación, los resultados del estudio muestran que los insectos, como los grillos, también se ven afectados por los microplásticos en el medio ambiente. Aunque los plásticos no parecen dañar a los grillos, no se puede decir lo mismo de otras criaturas que viven en esos entornos, especialmente si los grillos ayudan a que los microplásticos se descompongan aún más.
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