Las sorprendentes lecciones de longevidad del animal más viejo del mundo

Cuando comencé a trabajar en esta historia, me preguntaba si debía comerme a mi sujeto como parte de la investigación. Me imaginé una apertura audaz: “Este es el animal más longevo del mundo y sabe delicioso”.

Como el animal en cuestión es una especie de almeja, visualicé un spaghetti alle vongole con mucho ajo. Pero dejando de lado las consideraciones éticas de matar y comer a un animal y el daño ecológico que estamos causando al sobreexplotar el océano, me di cuenta de que hay otra consideración. Este animal especial, el quahog marino, puede vivir al menos 500 años. Matarlo simplemente parece incorrecto. Entonces no, no comeré este molusco. Por tanto, permítanme modificar mi introducción: este es el animal más longevo del mundo y mi misión es descubrir su secreto.

Se te puede perdonar si no has oído hablar del quahog oceánico, también conocido como ciprino islandés: no es el tipo de animal que pasa mucho tiempo en la televisión. Es un gran molusco bivalvo que vive enterrado en la arena de ambas costas del Atlántico, desde las cálidas aguas del sur de Florida y Cádiz en España, hasta las aguas más frías de Quebec en Canadá y Noruega. Si ha comido sopa de almejas en los EE. UU., es casi seguro que la habrá comido. Su caparazón tiene líneas finas como los anillos del tronco de un árbol y, al igual que los anillos de los árboles, puedes contar estas líneas para saber su edad.

El espécimen más antiguo conocido fue llamado por los investigadores Hafrún, un nombre islandés que significa “misterio del océano”. Hafrún nació en 1499 y vivió como lo habían hecho sus antepasados ​​durante generaciones, tranquilamente con una dieta modesta recolectada en la costa de Islandia. En ese sentido, su vida no fue nada especial, excepto por el hecho de que siguió y siguió… y siguió. De hecho, no terminó hasta 2006, cuando fue dragado del mar por un equipo de la Universidad de Exeter, Reino Unido. El esclerocronólogo Paul Butler fue el investigador encargado de envejecerlo. La esclerocronología implica analizar caparazones de bivalvos para construir líneas de tiempo para sus entornos circundantes.

“Se publicó inicialmente que su edad era de poco más de 400 años, pero una lectura más detallada de las líneas de crecimiento y la comparación con otras conchas mostraron que en realidad tenía 507 años”, me dice. Es probable que todavía queden ejemplares más viejos, especialmente en las frías aguas de Islandia, donde parecen crecer más lentamente y vivir aún más. ¿Existe un límite superior para su edad? “Es difícil creer que vivan mucho más tiempo”, dice Butler, “aunque una vez un matemático analizó las edades de algunos individuos y dijo que, en principio, podrían vivir para siempre”. Bueno, eso es matemático para ti.

La clave de la longevidad del quahog parece estar en sus mitocondrias, las estructuras de nuestras células que utilizan los alimentos para proporcionarnos energía. Por “nosotros” me refiero a nosotros, los eucariotas, todos los organismos complejos, desde los tejos y los gusanos de la harina hasta las medusas y los conejos.

“Tener mitocondrias robustas, como las que tiene Arctica islandica, es fundamental para un envejecimiento saludable en una amplia variedad de especies modelo”, dice Enrique Rodríguez, que investiga las mitocondrias en el University College de Londres.

Las mitocondrias Quahog son, literalmente, más resistentes. Tienen una membrana más resistente al daño que las de otras especies. La membrana de una mitocondria está repleta de maquinaria proteica que procesa electrones y protones y genera ATP, la molécula universal de energía utilizada en las células. En los quahogs, esta maquinaria es más grande y está más agrupada, lo que la hace más robusta. “Las proteínas son estructuras más complejas y de mayor peso molecular”, dice Rodríguez. “Están más unidos”.

Gracias a esta maquinaria, los quahogs experimentan menos daño en sus mitocondrias. Esto se debe en parte a que son más cuidadosos al ordenar los miles de millones de protones y electrones que cruzan estas membranas cada segundo. Cuando los electrones se escapan, producen especies reactivas de oxígeno (ROS), como el peróxido de hidrógeno, que causan daños. Rodríguez lo compara con los autos en una cola de tráfico. En las mitocondrias normales, la luz roja al principio de la cola hace que los autos retrocedan, sus gases de escape salen disparados y dañan el medio ambiente. Sin embargo, en las mitocondrias quahog, el semáforo (en este caso, un complejo proteico) es mucho más eficiente para mover el tráfico y salen menos gases de escape de los coches.

Pero no es sólo la membrana robusta la que ayuda a un quahog a tener una vida saludable. También se debe a que los quahogs absorben las ROS que se escapan. Para usar la analogía de Rodríguez, esto sería como limpiar los gases de escape de los automóviles.

Rodríguez comparó la capacidad antioxidante del quahog con una variedad de especies relacionadas de vida más corta y descubrió que tiene de tres a 14 veces la capacidad de absorber ROS. Todo esto añade apoyo a lo que se conoce como la teoría del envejecimiento del estrés oxidativo mitocondrial (MOSTA). Esto también parece estar detrás de la excepcional esperanza de vida de la rata topo desnuda, que puede vivir 40 años, más de seis veces más que otros roedores del mismo tamaño.

Pierre Blier, investigador en metabolismo animal y genética de la acuicultura en la Universidad de Quebec, mantiene quahogs en tanques en su laboratorio para estudiar el mecanismo de su longevidad. Confirma que los quahogs oceánicos tienen una mayor capacidad para amortiguar los oxidantes. “Arctica islandica tiene mitocondrias que son mucho más robustas y capaces de resistir ROS”, dice, apoyando la teoría MOSTA.

Esto comienza a responder a la pregunta de cómo estos animales viven tanto tiempo, pero ¿y el por qué? En otras palabras, ¿cuál ha sido la presión de selección que ha llevado a la evolución de mitocondrias tan robustas?

Una pista proviene de los bajos niveles de oxígeno en el entorno de la almeja. “El Ártico puede permanecer con el caparazón cerrado sin utilizar sus branquias para capturar oxígeno durante aproximadamente una semana”, dice Rodríguez. Sus mitocondrias han tenido que desarrollar formas de sobrevivir durante largos períodos con poco o incluso nada de oxígeno (lo que se conoce como anoxia) y luego ser lo suficientemente robustas para hacer frente a una entrada repentina de oxígeno y amortiguar el repentino aumento del estrés oxidativo resultante. Esto también es similar a las ratas topo desnudas. “Las ratas topo desnudas viven en madrigueras con niveles de oxígeno muy bajos”, dice Rodríguez. “Vemos patrones similares en la forma en que sus mitocondrias son robustas y están orientadas a resistir la anoxia y el estrés de reoxigenación y vivir una vida larga”. Así que tal vez sea cierto, dice, que la selección para la anoxia haya producido una mayor esperanza de vida casi como un efecto secundario.

La gran pregunta, por supuesto, es si podemos fortalecer nuestras propias mitocondrias. En 2005, un equipo de la Universidad de California, Irvine, creó ratones transgénicos que producían más enzima antioxidante catalasa en sus mitocondrias, y esto aumentó la esperanza de vida del ratón en unos cinco meses, una cantidad significativa cuando la esperanza de vida normal es de dos años. Aunque ahora es posible editar genéticamente las mitocondrias humanas, estamos lejos de comprender cómo aumentar de forma segura la esperanza de vida, por lo que necesitamos otra forma.

Sabemos que el ejercicio mejora el funcionamiento de nuestras mitocondrias. También sabemos que el pueblo tibetano sherpa, que vive en grandes altitudes, tiene mitocondrias diferentes a las de los habitantes de las tierras bajas. Un estudio de 2017 analizó a los nativos de las tierras bajas y a los sherpas que ascendían al campamento base del Everest a unos 5.300 metros sobre el nivel del mar. Los sherpas podían utilizar mejor el oxígeno y tenían una mayor protección contra el estrés oxidativo porque sus mitocondrias eran más robustas, y esto tenía una base genética.

Blier insiste en que A. islandica realmente tiene algo que decirnos sobre la longevidad. “Mi consejo para vivir más tiempo es cuidar las mitocondrias: hacer ejercicio, comer bien y tomar duchas frías… Las duchas frías parecen inducir mecanismos de control de calidad de las mitocondrias”.

Bueno, si funciona para quahogs…

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