Los astrónomos han detectado el estallido de rayos gamma más largo jamás visto, una explosión cósmica que duró siete horas, y determinaron que podría ser obra de un agujero negro que destruye una estrella.
Las explosiones de rayos gamma (GRB) se consideran las explosiones cósmicas más poderosas desde el Big Bang, pero cuando el GRB 250702B fue detectado por primera vez el 2 de julio de 2025 por el Telescopio Espacial Fermi de rayos Gamma de la NASA, rápidamente se destacó entre los alrededor de 15.000 GRB detectados hasta ahora. La explosión podría ser el resultado de que un esquivo agujero negro de masa intermedia devorara una estrella.
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“La ola inicial de rayos gamma duró al menos 7 horas, casi el doble de la duración del GRB más largo visto anteriormente, y detectamos otras propiedades inusuales”, dijo en un comunicado la miembro del equipo Eliza Neights de la Universidad George Washington y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Este es ciertamente un estallido diferente a cualquier otro que hayamos visto en los últimos 50 años”.
Siguiendo la detección inicial de Fermi, los astrónomos recurrieron al Very Large Telescope (VLT) ubicado en Cerro Paranal en el desierto de Atacama en el norte de Chile. Esto reveló el lugar desde el que hizo erupción el GRB, una galaxia a miles de millones de años luz de la Vía Láctea.
Al investigar el resplandor de GRB 250702B con tres de los telescopios terrestres más poderosos del mundo, el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros y los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini de 8,1 metros, un equipo de investigadores dirigido por Jonathan Carney, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, encontró pistas sobre lo que causó esta explosión récord.
“La capacidad de apuntar rápidamente los telescopios Blanco y Gemini en poco tiempo es crucial para capturar eventos transitorios como explosiones de rayos gamma”, dijo Carney en un comunicado. “Sin esta capacidad, nuestra comprensión de los eventos distantes en el dinámico cielo nocturno estaría limitada”.
¿Qué provocó el estallido de rayos gamma más largo jamás registrado?
Esta investigación sugirió que la señal inicial de rayos gamma de GRB 250702B surgió de un chorro de plasma estrecho, cercano a la velocidad de la luz, que se estrelló contra el gas y el polvo circundante. Esto indica que la galaxia que alberga este evento está repleta de una gran cantidad de polvo alrededor del punto de emisión. El equipo también descubrió que la galaxia anfitriona de GRB 250702B es más masiva que las de otros GRB.
Una teoría actual sobre la creación de GRB sugiere que ocurren cuando estrellas supergigantes azules masivas colapsan al final de sus vidas, cuando nace una estrella de neutrones extrema llamada magnetar o cuando un agujero negro destroza una estrella en el llamado “evento de perturbación de marea” (TDE). Sin embargo, GRB 250702B no parece coincidir completamente con ninguno de estos escenarios.
Actualmente, los investigadores tienen tres ideas sobre qué evento podría haber lanzado este GRB récord. El primero implicaría la colisión de un agujero negro con una estrella a la que se le han quitado sus capas externas de hidrógeno y ahora está compuesta principalmente de helio.
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El segundo escenario sugiere que una estrella o un cuerpo estelar más pequeño como una enana marrón o incluso un planeta podría haber encontrado la inmensa influencia gravitacional de un agujero negro o una estrella de neutrones, lo que habría resultado en un evento de tipo TDE más pequeño y menos poderoso llamado evento de alteración de micromarea.
El tercer posible mecanismo de lanzamiento de GRB 250702B implica una elusiva clase de agujero negro llamado “agujero negro de masa intermedia”, con una masa que va desde 100 veces la del Sol hasta 100.000 veces la masa de nuestra estrella. A pesar de que los científicos creen que el cosmos está repleto de estos agujeros negros intermedios, rara vez se detectan. Si este escenario es el adecuado para GRB 250702B, representaría la primera vez que los astrónomos detectan un agujero negro de masa intermedia que produce un chorro de plasma después de desgarrar una estrella.
“Este trabajo presenta un fascinante problema de arqueología cósmica en el que estamos reconstruyendo los detalles de un evento que ocurrió a miles de millones de años luz de distancia”, dijo Carney. “El descubrimiento de estos misterios cósmicos demuestra cuánto estamos todavía aprendiendo sobre los eventos más extremos del universo y nos recuerda que debemos seguir imaginando lo que podría estar sucediendo ahí fuera”.
La investigación del equipo fue publicada en noviembre en The Astrophysical Journal Letters.