Miles de dugongos nadan hoy por el Golfo Pérsico, transformando el fondo marino en su búsqueda de pastos marinos, su comida favorita. Al sacar este follaje de su lugar en la arena, estas criaturas crean senderos de alimentación mientras buscan alimento, dando forma a su entorno y liberando nutrientes para todo su ecosistema.
Profundizando en la evolución de estos “ingenieros” dugongos, un nuevo estudio en PeerJ ha demostrado que las vacas marinas, o sirenios, no son una nueva incorporación al paisaje marino, ya que han podado las praderas marinas del Golfo Arábigo durante millones de años.
Al describir fósiles de un depósito masivo de mamíferos marinos en Qatar e identificar una nueva especie de vaca marina entre ellos, el estudio sugiere que un pariente lejano del dugongo, Salwasiren qatarensis, un dugongo moderno en miniatura, cumplió un propósito similar en el Golfo Arábigo hace unos 21 millones de años.
“Descubrimos un pariente lejano de los dugongos en rocas a menos de 10 millas de una bahía con praderas marinas que constituyen su hábitat principal en la actualidad”, dijo Nicholas Pyenson, autor del estudio y paleontólogo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, según un comunicado de prensa. “Esta parte del mundo ha sido el hábitat principal de las vacas marinas durante los últimos 21 millones de años; lo que pasa es que el papel de las vacas marinas ha sido ocupado por diferentes especies a lo largo del tiempo”.
Leer más: Cómo un fósil antiguo encontrado en Egipto puede explicar la evolución de las ballenas
Buscando vacas marinas antiguas
Los dugongos modernos nadan hoy en las aguas cálidas y poco profundas desde las costas de África hasta Australia, aunque sus parientes antiguos estaban mucho más extendidos y aparecían en yacimientos fósiles de todo el mundo. Aún así, uno de los mejores lugares, con diferencia, para encontrar estos fósiles es Al Maszhabiya, un sitio a lo largo de la costa del Golfo Arábigo en Qatar, que fue identificado como un lecho de huesos de sirena en la década de 2000.
“La zona era llamada ‘cementerio de dugongos’ entre los miembros de nuestra autoridad”, dijo Ferhan Sakal, otro autor del estudio y arqueólogo de los Museos de Qatar, según el comunicado de prensa. “Pero en ese momento, no teníamos idea de cuán rico y vasto era realmente el lecho de huesos”.
Al regresar al sitio para un estudio en 2023, Pyenson, Sakal y su equipo encontraron fósiles de delfines, tiburones, tortugas marinas y peces antiguos del Mioceno temprano (hace unos 21 millones de años). Más importante aún, también encontraron una variedad de fósiles de vacas marinas, que se encontraban repartidos por toda la zona en unos 170 lugares. Esta abundancia, dice el equipo, convierte al sitio en uno de los lugares de mamíferos marinos más grandes registrados y en un lugar ideal para estudiar la evolución de los sirenios.
Leer más: Estas antiguas ballenas vivieron como los manatíes modernos hace 40 millones de años
Un pequeño sirenio
Al analizar los fósiles de las antiguas vacas marinas, el equipo detectó un gran parecido con los huesos de los dugongos modernos. Pero también vieron algunas diferencias sustanciales, incluida la presencia de huesos de extremidades que se perdieron hace mucho tiempo en los sirenios actuales, lo que permitió nombrar a los fósiles como una nueva especie, Salwasiren qatarensis. Con un peso aproximado de 250 libras, Salwasiren también era sorprendentemente pequeño, dice el equipo, pesaba alrededor de ocho veces menos que algunos dugongos modernos, con un hocico recto y dos colmillos diminutos.
Los fósiles de Salwasiren qatarensis sugieren que la especie era pequeña, con un hocico distintivo y un juego de colmillos.
(Crédito de la imagen: ARC.2023.23.008, Museos de Qatar, Doha, Estado de Qatar. Foto de James Di Loreto, Smithsonian).
En conjunto, los fósiles y su abundancia sugieren que las praderas marinas han florecido en el Golfo Arábigo durante mucho, mucho tiempo, y que las vacas marinas controlaban las praderas hace unos 21 millones de años.
“La densidad del lecho de huesos de Al Maszhabiya nos da una gran pista de que Salwasiren desempeñó el papel de ingeniero de ecosistemas de pastos marinos en el Mioceno temprano, como lo hacen los dugongos hoy”, dijo Pyenson en el comunicado. “Ha habido un reemplazo total de los actores evolutivos, pero no de sus roles ecológicos”.
Según el equipo, es posible que se realicen más hallazgos de fósiles en el sitio, suponiendo que esté protegido y preservado para estudios futuros. De hecho, es posible que Salwasiren fuera sólo una de varias vacas marinas en el área en ese momento, ya que algunas especies son famosas por compartir sus entornos con otros sirenios que manejan las praderas marinas.
“La parte más importante de nuestra colaboración es garantizar que brindamos la mejor protección y gestión posible para estos sitios”, dijo Sakal en el comunicado, “para que podamos preservarlos para las generaciones futuras”.
Leer más: Una antigua ballena parecida a un tiburón vagaba por la costa surfera de Australia hace 26 millones de años
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: